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Avant 2006, la RN 171 reliait Laval au Croisic. Ce tronçon qui est une simple route à double sens de circulation (peu sécurisée en raison des nombreux poids lourds qui la desservent) a été déclassé en RD 771. Le tronçon Le Croisic - Saint-Nazaire a également été déclassé et intégré dans le réseau départemental.
De la RN 137 (axe Nantes-Rennes) (au niveau de Nozay) à l'échangeur de la Moëre (au niveau de Savenay), la route est constituée d'une seule chaussée à double-sens. Puis de l'échangeur de la Moëre à Saint-Nazaire, la RN 171 est une 2×2 voies.
Tronçon : de Saint-Nazaire au Croisic (RD 245, RD 213)
Les communes traversées par la RD 213 (2×2 voies) :
RD 213 à Escoublac. L'ancien tracé de la RN 171 comprenait l’avenue Guy-de-Morandais par Escoublac, puis se confondait avec la RD 92 au niveau de La Baule par l’avenue Georges-Clemenceau et une partie de l’avenue du Bois-d’Amour. Ensuite la route devient RD 245.
Les communes traversées par la RD 245 (à double sens) :
11 Les Six Croix - D4/D773 : Rennes, Vannes, Lorient, Donges, Pontchâteau, Besné, Ports de Donges, Montoir et Saint-Nazaire (interdit aux poids lourds de + de 3,5 tonnes, en direction de Pontchâteau, Vannes, Lorient)
Entrée dans la périphérie de Montoir-de-Bretagne, Trignac & Saint-Nazaire.
Pont de Nyon : Pont de Nyon, Le Petit Drelif, Les Brouzils(sens Savenay - Saint-Nazaire)
La Cordionnais : La Cordionnais, L'Étang, L'Enferneuf(sens Saint-Nazaire)
Plusieurs projets d'aménagement à plus ou moins long terme sont prévus sur la N 171 :
à court terme sont programmés la mise « hors-gel » et l'élargissement (sans parler de mise à 2×2 voies) de la nationale sur sa section Bouvron - Savenay. viendra ensuite la déviation de la commune de Bouvron ;
pour ce qui est de la section Savenay – Saint-Nazaire, il est prévu à plus long terme de la faire passer à 2×3 voies, certains ouvrages d'art récents (pont de l'échangeur de Montoir-de-Bretagne) étant d'ailleurs calibrés pour cette opération. La section entre Savenay et Saint-Nazaire fait partie de l'épine dorsale de la métropole Nantes - Saint-Nazaire.