Smith Nyugat-Philadelphiában született és nevelkedett, Caroline (Bright), a Philadelphiai Iskolai Bizottság ügyintézője és idősebb Willard Carroll Smith, hűtési mérnök fiaként.[8][9]Baptistaként nevelték.[10] Tizenhárom éves volt, mikor szülei elváltak.[11] Smith intelligens, megnyerő és diplomatikus viselkedésével nyerte el a „Prince”, vagyis „Herceg” becenevet az iskolában, amiből később a „Fresh Prince” lett. Középiskolai tanulmányait az Overbrook High Schoolban végezte. Még tizenéves korában kezdett el rappelni, majd Jeff Townesszal (más néven D.J. Jazzy Jeffel), akivel egy bulin találkozott, formálta meg a D.J. Jazzy Jeff & The Fresh Prince nevű formációt, amiben ő szolgáltatta a szöveget, Townes pedig a mixelést és a scratchinget – az 1980-as években és az 1990-es évek elején szép sikereket ért el a popot és hiphopot vegyítő duó.
Noha gyakran említik, hogy Smith visszautasított egy ösztöndíjat a Massachusetts Institute of Technologyra, a színész-zenész tagadta ezt egy Reader's Digest-interjúban, mondván, „Édesanyámnak, aki a Philadephiai Iskolai Bizottságban dolgozott, volt egy barátja, aki a MIT felvételi intézője volt. Elég magas volt a felvételi pontom, nekik pedig fekete diákokra volt szükségük, úgyhogy lehet, hogy bekerültem volna. De nem akartam főiskolára menni.”[12] Ezt erősítette meg a Wired magazin interjúja is, amiben Smith azt állítja, sosem jelentkezett az MIT-re.[13]
Karrierje
Színészként
1990-ben Smith leszerződött az NBC televíziós hálózattal egy, a személyére épülő sitcomra, a Kaliforniába jöttemre. A sorozat nagy sikerre talált, amivel megalapozta sztárja színészi karrierjét. Már a műsor futása alatt feltűnt néhány filmben, de az igazi áttörést az 1995-ös Bad Boys – Mire jók a rosszfiúk? hozta meg számára, amiben Martin Lawrence-szel nagydumás miami rendőrpárost alakítottak. Miután a Kaliforniába jöttem véget ért 1996-ban, Smith szóló zenei karrierbe kezdett, miközben a filmezést is folytatta. Következő munkái rendkívüli sikernek bizonyultak: A függetlenség napja, melyben a katonaság családja és hivatása felé is elkötelezett, szarkasztikus pilótáját alakította, az 1996-os év legtöbb pénzt hozó mozijává vált világszerte, míg az egy évvel későbbi Men in Black – Sötét zsaruk szintén az esztendő egyik kasszasikere lett, emellett Golden Globe-díjra is jelölték a legjobb film (musical/vígjáték) kategóriában. Az egy képregény alapján készült sci-fi vígjátékban Smith Tommy Lee Jones partnerének szerepében volt látható; két, titkos ügynökségnek dolgozó, fekete ruhás férfit játszottak, akik a Földre érkező űrlényeket ellenőrzik. E két nyári produkció megalapozta Smith nevét mint anyagi szempontból biztos befektetést, aki nagy arányban képes megmozgatni a nézőket életkortól, rassztól és nemtől függetlenül.
Smith visszautasította Neo szerepét a Mátrixban, hogy elkészíthesse a Wild Wild West – Vadiúj vadnyugatot. Az előbbi film világsikert ért el, hatalmas rajongótáborra tett szert, míg az utóbbi leszerepelt a jegypénztáraknál és Arany Málna díjhoz juttatta főszereplőjét. Smith úgy nyilatkozott, utólag nagy ballépésnek tartja döntését, azonban Keanu Reevest nézve a Mátrixban úgy érzi, akkoriban nem ő lett volna a megfelelő színész a szerepre. A 2000-es évek első felében azonban már olyan sikeres címek követik egymást filmográfiájában, mint a Men in Black – Sötét zsaruk 2. és a Bad Boys 2. – Már megint a rosszfiúk, korábbi sikereinek folytatásai, illetve az Isaac Asimov művei nyomán készült Én, a robot és 2005Valentin napján bemutatott romantikus vígjáték, A randiguru. 2007-ben újfent az akció és sci-fi keverékét kínálta a nézőknek a Richard Matheson tudományos-fantasztikus regénye alapján forgatott Legenda vagyokban. A decemberben mozikba került produkció új csúcsokat állított fel az afro-amerikai sztár karrierjében. 2008-ban Smith két produkcióval jelentkezett: a Hancock a nyári szezon egyik legsikeresebb filmje lett, míg az év végén bemutatott, drámai hangvételű Hét élet egy hosszú szériát szakított meg azzal, hogy nem érte el Észak-Amerikában a 100 millió dolláros bevételi határt, s a kritikusok körében is elutasításra talált.
Smith-t kétszer jelölték Oscar-díjra, mindkét esetben egy valós személy megformálásáért: a 2001-es Aliban a bokszoló Cassius Clayt, vagyis Muhammad Alit játszotta, öt évvel később pedig a nincstelenből sikeres brókerré váló Chris Gardnert A boldogság nyomában című filmdrámában. Utóbbi alkotás anyagilag is kimagasló eredményeket ért el.
A színész feleségével, Jada Pinkett Smith-szel együtt alkotója az All of Us című vígjátéksorozatnak, amit saját életük ihletett. A széria 2003-ban debütált a UPN-en, s három évadon át volt látható ott, majd átkerült a The CW-re 2006 októberében, mígnem a csatorna 2007 májusában törölte.
Smith 1985-ben, a DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince MC-jeként kezdte zenei pályáját gyermekkori barátjával, Jeffrey „DJ Jazzy Jeff” Townesszal, akikhez később csatlakozott Ready Rock C, polgári nevén Clarence Holmes is. Hármasuk humoros, rádióbarát számokat adott elő, köztük a „Parents Just Don't Understand” és a „Summertime” címűeket. Kritikai elismerésképpen, 1988-ban ők voltak az első győztesek a Grammy-díj rap kategóriájában. A formáció öt nagylemezt követően, 1994-ben fejezte be működését. Az 1990-es évek második felében Smith zsinórban jelentetett meg sikeres kislemezeket, gyakran a legújabb filmjének bemutatójához időzítve. Ezek közül kiemelkedik a „Men in Black”, a „Gettin' Jiggy wit It” és a „Just the Two of Us” cover-verziója, amely a kisfiának címzett szeretetteljes üzenet. Első két szólókiadványa többszörös platinalemez lett, míg a Columbia Records által gondozott harmadik kereskedelmileg csalódást okozott az előzőekhez mérten, s egy gyors, szinte hírverés nélkül piacra dobott Greatest Hits-korongot követően a kiadó felbontotta vele a szerződést. Ezt követően az Interscope Recordsszal állapodott meg, s 2005-ben elkészült az újfent szép sikereket elért Lost & Found. Az album eladását a „Switch” című sláger jóformán egymaga segítette, amely szám az általánosnál szélesebb közönséget ért el, a korábbi Summertime mintájára. A kislemez hónapokig szerepelt a listákon, s visszaemelte Smith-t a hiphop élvonalába.
Slapgate
A 2022-es Oscar-gálán Will Smith felpofozta Chris Rock komikust, miután az elsütött egy viccet Smith feleségéről. Az esemény nagy botrányt kavart, a cancel culture eredményeként Smith karrierje pedig megsínylette a dolgot: több filmjét, sorozatát és tévéműsorát törölték vagy elhalasztották.[14]
Magánélete és médiaszereplése
Will Smith családjával
Smith első felesége Sheree Zampino volt, 1992 és 1995 között. Egy fiuk született, Willard Carroll Smith III, akit Treynek is hívnak, és aki feltűnt apja egyik videóklipjében, a Just the Two of Usban. Smith 1997-ben vette el Jada Pinkett színésznőt, aki attól fogva férje nevét is viseli hivatásában. Két közös gyermekük van: Jaden Christopher Syre Smith1998-ban született, Willow Camille Reign Smith pedig 2000-ben. Smith Jadennel A Föld után és A boldogság nyomábanban szerepelt együtt, míg lányával a Legenda vagyokban.
Smith és családja lakhellyel rendelkezik a miami Star Islanden, Los Angelesben, Stockholmban és Philadelphiában. Politikai nézete szerint liberális; 4600 dollárt adományozott a demokrataBarack Obama elnöki kampányához.[15] Szabadidejében kedvét leli a sakkban,[16] a bingóban és a rummoli nevű táblás kártyajátékban, emellett a videójátékokat is szereti.[17] Fivérével, Harryvel tulajdonolja a Treyball Development Inc.-et, egy Beverly Hills-központú céget, amit a színész első fia után neveztek el.[18]
Smith rendszerint szerepel a Fortune Magazine „Richest 40” („40 leggazdagabb”) listáján, ami a negyven leggazdagabb 40 év alatti amerikairól vet számot. 2005-ben Smith bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe, amiért A randiguru három premierjén is részt vett 24 órán belül, Londonban, Manchesterben és Birminghamben.[19]Július 2-án a Live 8 koncert philadelphiai színpadán a házigazda szerepét öltötte magára, majd fel is lépett DJ Jazzy Jeffel. Számos rendezvényen, műsorban lépett fel még az év folyamán, ahol a Switch-t adta elő, így az NBA döntőjében és több díjátadón. 2007. december 10-én a Grauman's Chinese Theater elismerését is megkapta. Smith számos rajongója és színésztársa, egyben barátja, Tom Cruise jelenlétében hagyta ott kézlenyomatát a Hollywood sugárúton.[20]
Mivel bevallottan tanulmányozta a szcientológiát, számos alkalommal dicsérő szavakkal nyilatkozott róla, s ő és felesége közeli barátja az ismert szcientológus színész-házaspárnak, Tom Cruise-nak és Katie Holmes-nak, Smith-t magát is összefüggésbe hozták az irányzattal. A színész sosem erősítette meg vagy tagadta, hogy belépett volna a Szcientológia Egyházba, de úgy nyilatkozott, „Egyszerűen úgy gondolom, sok dolog briliáns és forradalmi és valláson kívül álló a szcientológiában”,[21][22] illetve „Kilencvennyolc százalékban a szcientológiai alapelvek megegyeznek a Bibliáéval…Nem hiszem, hogy csak azért, mert valaki a 'thetan' szót használja a lélekre, a definíciója is más volna.”[23] Miután 2004-ben Jada együtt szerepelt Cruise-zal a Collateralban, a pár 20 000 dollárt adományozott a scientológia HELP (Hollywood Education and Literacy Program) elnevezésű irodalmi kampányának, ami a szcientológia otthontanulási rendszerének alapja.[24]