Frederick és Mary Attenborough gyermekeként született. Az ismert természettudós és dokumentumfilmes, David Attenborough bátyja. Színészi tanulmányait a londoniRoyal Academy of Dramatic Arton (RADA) végezte el, 2003-tól haláláig ő volt ennek az intézménynek az elnöke. 1941-től Londonban volt színész az Intimate Theatre színpadán. 1942-től filmszínészként dolgozott, de 1943 és 1946 között katona volt. 1959-ben Bryan Forbesszal megalapították a Beaver Filmset. 1960-tól az Allied Film Makerst vezette. 1969-től filmrendezőként dolgozott. 1969–1982 között a Chelsea FC igazgatója. 1976-ban ütötték lovaggá. 1980–1986 között a Channel Four Tv alelnöke, majd 1987-ben elnöke is volt. 1983-tól a Gandhi Alapítvány elnöke és 1987-től az UNICEF jószolgálati nagykövete volt.
Munkássága
Első jelentősebb szerepét Eugene O’NeillIfjúság című darabjában kapta. 1947-ben készült az egyik legnagyobb filmje, A brightoni szikla, amelyben egy tizenéves rablógyilkost alakított. 1963-ban A nagy szökés című filmben is emlékezetes alakítást nyújtott. 1969-ben filmre vitte Joan LittlewoodÓ, az a csodálatos háború! című világhírű szatirikus musicaljét. 1982-ben a Gandhi című filmben Ben Kingsley-vel dolgozott együtt.
Magánélete
1945-ben elvette feleségül Sheila Beryl Grant Sim színésznőt, akitől 3 gyermeke született.
Betegsége és halála
2008 augusztusában szívproblémák miatt kórházba került, ahol ellátták egy ehhez szükséges szívritmus-szabályozó pacemakerrel. 2008 decemberében stroke-ot kapott otthonában,[15] és emiatt ismét kórházba került.
2011 januárjában eladta a Richmondban álló birtokát 1 480 000 dollárért.[16]
2011 májusában az öccse, David elmondta, hogy bátyja a stroke utáni esést követően már kerekesszékes lett,[15] de még mindig képes volt beszélgetéseket folytatni. Hozzátette, hogy "bátyám több filmszerepet már nem vállal."[17]
2012 októberében végül az egész családi ház eladásra került 11 500 000 dollárért.[18]
David így nyilatkozott a családi otthon eladásáról: „Egyszerűen nem volt értelme megtartani.”[19]
2013 márciusában, a romló egészsége miatt Attenborough beköltözött az egyik londoni szeretetotthonba a feleségével.[15]
Attenborough 2014. augusztus 24-én, öt nappal 91. születésnapja előtt halt meg.[20][21] Őt túlélte a felesége, két gyereke, hat unokája és egy dédunokája.[22]