William Joseph Shields néven született Dublinban. Öccse Arthur Shields néven szintén színész volt. Szobatársa volt a szocialista ír drámaírónak Seán O’Caseynek. Első kisebb filmszerepét 1924-ben kapta, de csak 1929-től vált főállású színésszé. 1930-ban emlékezetes alakítást nyújtott az O’Casey színműből adaptált Juno és a pávában.
Fitzgerald pályafutása csúcsát a Leo McCarey rendezte A magam útját járom című zenés film jelentette, melyben egy idős katolikus papot, Bing Crosby kollégáját formálta meg. Alakításáért elnyerte az Oscar-díjat legjobb férfi mellékszereplő kategóriában. Érdekesség, hogy legjobb főszereplő kategóriában is jelölték - de ott Crosby nyert - így Fitzgerald a filmtörténelemben az egyetlen színész, akit egy szerepért két Oscarra is jelöltek. Az Akadémia később meg is változtatta a szabályt, hogy egy színész csak egy kategóriában legyen jelölhető.
Ez a szócikk részben vagy egészben a Barry_Fitzgerald című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.