Középosztálybeli értelmiségi család gyermekeként a Maryland állambeli Columbia városában nőtt fel. A várost az 1960-as évek közepén haladó szellemű anyai nagyapja, az ingatlanfejlesztő és várostervező James Rouse alapította, akinek a nevéhez fűződik az első modern, fedett bevásárlóközpont (shopping mall) létrehozása is. Édesapja, Edward Mower Norton Jr. a haditengerészet hadnagyaként részt vett a vietnámi háborúban; Jimmy Carter elnöksége idején szövetségi ügyészként, később pedig környezetvédelmi jogászként és tanácsadóként dolgozott. Édesanyja, Lydia Robinson Norton (Rouse) középiskolai angol tanárként, majd alapítványi vezetőként dolgozott; 1997-ben agydaganatban elhunyt. Két fiatalabb testvére van, Molly és James.
Norton ötéves korában kezdett érdeklődni a színészet iránt, miután bébiszittere (egy későbbi Broadway-színésznő) elvitte őt az If I Were a Princess című musical előadására. A deszkákon először nyolcévesen állt az Annie Get Your Gun című darab egyik szereplőjeként. Később a helyi Wilde Lake középiskolában tanult, ahol a színjátszást egy időre háttérbe szorították egyéb kedvtelései, például a sport; az iskola kosárlabdacsapatába is bekerült. Sporttudását később az Amerikai história X-ben is megmutatta, ám Az utolsó éjjelben is utalt rá.
Diplomáját 1991-ben szerezte meg a Yale Egyetem történelem szakán. Itt kezdett el japánul is tanulni. A nyelvet ezután volt alkalma használni, hiszen néhány hónapra a szigetországba költözött, hogy nagyapja cégénél dolgozhasson. New Yorkba visszatérve fejest ugrott a kezdő színészek szokásos életébe: alkalmi munkákat vállalt, meghallgatásokra járt, valamint kisebb színdarabokban szerepelt. Az 1993-94-es évadra felvételt nyert a világhírű drámaíró, Edward Albee társulatába: a Signature Theatre Company tagjaként a Fragments című darabban kapott szerepet. A színházzal azóta sem szűnt meg a kapcsolata: 1996-tól a színházi kuratórium tagja, 2014-től a kuratórium elnöke.
Pályafutása
A filmvilágba 1996-ban robbant be Legbelső félelem című thrillerével, amelyben gyilkossággal vádolt kóristafiút alakított Richard Gere oldalán. Teljesítményéért Golden Globe-díjat kapott, illetve Oscar-díjra jelölték a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában. Ezt követően olyan rendezőlegendák filmjeiben szerepelt, mint Woody Allen(A varázsige: I Love You) vagy Miloš Forman(Larry Flynt, a provokátor). A töretlen karriert családi tragédiák árnyékolták be: 1996-ban nagyapját veszítette el, majd egy évre rá édesanyját. Legközelebb 1998-ban láthattuk újra a vásznon a Pókerarcok című moziban Matt Damon mellett. Ugyanebben az évben került hozzá az Amerikai história X forgatókönyve. Norton elvállalta a megvilágosult bőrfejű, Derek Vinyard fejlődéstörténetének főszerepét. 1998 legkiválóbb színészi teljesítményének lehettünk ekkor szemtanúi: 15 kilónyi plusz, s mélyen átélt alakítás, amelyért a legjobb férfi főszereplő kategóriában Golden Globe-ra és Oscarra jelölték.
Az Amerikai história X-et David Fincher 1999-es Harcosok klubja című rendezése követte. Itt Brad Pitt oldalán jelenik meg a szürke, öltönyös yuppie szerepében. A mozikba kerülésekor sokat vitatott film a DVD-változat kiadását követően igazi siker-, illetve kultuszfilmmé vált; népszerűsége azóta is töretlen. A 2000-ben bemutatott Ég velünk! című filmvígjátékot Norton nem csupán szereplőként, de rendezőként és társ-forgatókönyvíróként is jegyzi. Ezután többek között Ridley ScottMennyei királyságában szerepelt a leprás IV. Balduin király szerepében.
További jelentős filmjei a kasszasikernek számító A vörös sárkány (2002), a Spike Lee által rendezett Az utolsó éjjel (2002), a nagyrészt Csehországban forgatott A mágus (2006), a Kína festőien szép tájain játszódó Színes fátyol (2006), a Wes Anderson rendezésében készült Holdfény királyság (2012) és A Grand Budapest Hotel (2014). Az Alejandro González Iñárritu nevéhez fűződő, 2014-es Birdman avagy (A mellőzés meglepő ereje) című filmben nyújtott alakításáért harmadszor is Oscar-díjra jelölték, ezúttal a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában.
Norton producerként működött közre a 2009-es Út a Fehér Házig – Barack Obama megválasztása(By the People: The Election of Barack Obama) című dokumentumfilm elkészítésében, amely Barack Obama és kampánycsapata munkáját követi nyomon a kulisszák mögött 2006-tól egészen a 2008-as amerikai elnökválasztásig. A film érdekessége, hogy a forgatás kezdetekor még nem lehetett tudni, hogy az akkor a szenátusban tevékenykedő politikus indulni fog a 2008-as elnökválasztáson; ez csupán 2007 februárjában derült ki.
Közéleti tevékenysége
Filmszínészi munkája mellett Norton környezetvédelmi és társadalmi aktivistaként tevékenykedik. Az anyai nagyapja által alapított, az alacsony jövedelmű családok lakhatási feltételeinek javítását célul kitűző, nonprofit Enterprise Community Partners igazgatótanácsának tagja. A Kelet-Afrika egészséges ökoszisztémájának megőrzésén dolgozó Maasai Wilderness Conservation Trust amerikai társszervezetének elnöke. Hogy a szervezet munkájára felhívja a figyelmet és adományokat gyűjtsön, 2009-ben három kenyai maszáj harcos társaságában lefutotta a New York-i maratont.
2010-ben Crowdrise néven online közösségi adománygyűjtő platformot indított. Szintén 2010-ben az ENSZ jószolgálati nagykövetének nevezte ki. Ennek keretében feladata felhívni a nyilvánosság figyelmét a biodiverzitás jelentőségére.
Magánélete
Gyerekkori álmát megvalósítva a 2000-es évek elején magánpilóta szakszolgálati engedélyt szerzett. 2011-ben, hat év együttjárás után eljegyezte a kanadai filmproducer Shauna Robertsont, akivel 2012-ben összeházasodtak. 2013-ban fiuk született.
Ez a szócikk részben vagy egészben az Edward Norton című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.