Dreyfuss New YorkBrooklyn negyedében nőtt fel. Édesapja ügyvéd volt, édesanyja pedig egy vendéglőben dolgozott. Mindössze tizenöt éves korában már különböző televíziós műsorokban kapott kisebb-nagyobb szerepeket, majd idősebb fejjel az 1960-as évek diákmozgalmának aktív képviselőjeként tevékenykedett, és két éven át polgári szolgálatosként dolgozott egy Los Angeles-i kórházban.
Az évtized végén már komoly filmszerepeket kapott; szerepelt az ifjú Dustin Hoffman főszereplésével készült Diploma előtt című filmben. Igaz, itt még a stáblistára sem került fel a neve, de a George Lucas rendezésében készült American Graffiti című korszakalkotó filmben, már főszereplőként kellett helytállnia, melynek eredményeképp megkapta első Golden Globe-díj jelölését.
Pályafutása
Ennek a szerepnek köszönhetően gyorsan megismerték a nevét a híres filmstúdiók és talán ennek is volt köszönhető, hogy Steven Spielberg rendező őt kérte fel Cápa (1975) című filmjének egyik főszerepére. A film világsiker lett, és Dreyfuss egy csapásra sztárrá avanzsált. Ennek tükrében nem volt meglepő, hogy 1977-ben ismét Spielberggel dolgozott együtt, mégpedig a Harmadik típusú találkozások című sci-fi kapcsán. Talán ettől a filmtől vált egyértelművé, hogy Dreyfuss belépett a hatalmas pénzügyi sikert hozó színészek táborába.
Azonban ebből az évből valószínűleg nem ez a legemlékezetesebb munkája a színésznek, hiszen a Hölgyem, Isten áldja! című romantikus vígjáték főszerepéért, elnyerte a legjobb férfi színésznek járó Oscar-díjat és Golden Globe-díjat.
Ettől kezdve Dreyfuss igazi sztárnak mondhatta magát Hollywoodban, mégis a nyolcvanas évektől kezdve nem találta a megfelelő szerepeket és a következő filmjei egyike sem aratott igazán átütő sikert, így több más pályatársának példáját követve a drogokhoz menekült. 1982-ben kokain birtoklása miatt letartóztatták és ez csaknem véglegesnek bizonyuló törést jelentett karrierjében.
Az évtized közepére azonban sikerült legyőznie függőségét és 1986-ban már Bette Midler és Nick Nolte oldalán volt látható a Koldusbottal Beverly Hillsben című vígjátékban, melyben bizonyította, hogy van még helye a vásznon, és az elkövetkező időszakot az egyik legtöbbet dolgozó színészként élte át. 1987-ben például három filmmel is jelentkezett; Bádogemberek, Zsarulesen, Call girl ötszázért. A holdfény Parador fölött (1988) című filmben kettős szerepet kellett játszania, mint latin-amerikai diktátor és az azt helyettesítő állástalan színész, majd az Örökké című romantikus filmben, kísérteteként tért vissza legnagyobb sikereinek kovácsához, Steven Spielberghez.
A kilencvenes években folyamatosan látható különböző műfajú alkotásokban. Ebből az időszakból emelkedik ki egyik legsikeresebb filmje, a Gary Oldman és Tim Roth nevével fémjelzett Rosencrantz és Guildenstern halott című film, melyet a Velencei Filmfesztiválon is bemutattak, Dreyfusst pedig díjjal jutalmazták játékáért. 1994-ben újabb sikeres filmmel jelentkezik, A csend fogságában című filmdrámában egy autista gyerekekkel foglalkozó pszichiátert alakít. Egy évre rá iskola zenetanárt formál meg a Csendszimfónia című filmben, melyért a következő évben Oscar-díjra is jelölik. Az évtized végéig sok színvonalas filmben látható, mint a Szerelem a Fehér Házban vagy a Manhattanra leszáll az éj, melyekkel még az őt szüntelenül leírni próbáló kritikusok némelyikét is sikerült meggyőznie arról, hogy a karrierjét egykor piti szerencsejátékosok és nagyszájú semmirekellők megformálásával indító színész mintegy három évtized elteltével is képes a megújulásra.
Az utóbbi évtizedben azonban ismét félresiklott karrierje, hiszen gyakorlatilag csak gyenge színvonalú filmekben volt látható, melyek miatt igencsak megcsappant a kereslet a színész után. Bár voltak ígéretesnek tűnő filmek, mint például a Wolfgang Petersen-féle Poseidon (2006), vagy az Oliver Stone rendezésében készült W. (2008), de ezek a filmek is egytől egyig csődöt mondtak a mozik jegypénztárainál. Bár Dreyfuss továbbra sem tervezi a visszavonulást, azért reméli, a következő időszak szerencsésebben fog alakulni a számára.
Ez a szócikk részben vagy egészben a Richard Dreyfuss című angol Wikipédia-szócikk fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.