Sir Nigel Hawthorne az 1950-es évektől kezdődően folyamatosan lépett fel különböző színdarabokban és tehetsége hamar kiteljesedett, azonban a filmes pályája igencsak később indult el. Számtalan televíziós produkcióban játszott hazájában és csak a hetvenes években vállalt filmszerepeket. Első fontosabb szerepét az 1978-as Holocaust című tévés produkcióban kapta, melyben egy náci tábornokot kellett eljátszania.
A nagy kiugrást egy tévésorozat hozta meg számára, az Igenis, miniszter úr! és az Igenis, miniszterelnök úr! című szatirikus, politikai vígjátéksorozatok mind a mai napig az egyik legsikeresebbnek számítanak a szigetországban és Hawthorne, Sir Humphrey Appleby alakjának megformálásáért számos neves kitüntetésben részesült. Ezeken kívül a nyolcvanas években még olyan filmekben volt látható, mint a Tűzróka című Clint Eastwoodos akció-krimi, vagy a világhírű Gandhi filmeposz. A sikerek után szinte azonnal tengerentúlra utazott, hogy Sylvester Stallone mellett szerepeljen A pusztító című akciófilmben. 1994-ben III. György brit királyt játszotta el a György király című brit történelmi filmben, melyben Helen Mirren és Ian Holm voltak a partnerei. A film a következő években számos díjat nyert és Hawthorne remek alakítását BAFTA-díjjal jutalmazták, mitöbb Amerikában Oscar-díjra jelölték, mint a legjobb férfi főszereplőt. A film érdekessége, hogy Hawthorne az általa alakított III. Györgyöt, már a színpadon is többször eljátszotta.
Az elkövetkező években olyan sikeres filmekben volt látható, mint a III. Richárd, vagy a Steven Spielberg által rendezett Amistad. 1999-ben lovaggá ütötték és ugyanebben az évben szinkronszínészként szerepelt a Tarzan című animációs rajzfilmben. Az ezredforduló után még két tévéfilmben vállalt szerepet, mígnem 2001-ben, 72 éves korában szívrohamban elhunyt.
Magánélete
1995-ben outoltákhomoszexuálisként. 1979-től haláláig Trevor Bentham angol forgatókönyvíróval élt együtt.