William Friedkin Chicagóban született 1935. augusztus 29-én Louis Friedkin és Rae Green gyermekeként.
1956-tól a chicagói tv-nél dolgozott. 1957-től rendezőként dolgozott. 1965-ben Hollywoodba költözött. 1966-tól játékfilmeket készített. 1967-ben rendezte első filmjét, a Jó időket, melynek egyik főszereplője Cher volt. Első nagy sikere az 1971-es Francia kapcsolat volt, amellyel meg is nyerte a legjobb rendezőnek járó Oscar-díjat. 1972-ben a Rendezők Társaságának egyik megalapítója volt. 1973-ban Az ördögűző című filmje is legendás lett. 10 évvel később (1983) Az évszázad üzlete című filmben olyan színészekkel dolgozott együtt, mint például Chevy Chase, Gregory Hines és Sigourney Weaver. 2000-ben kiadta Az ördögűző – rendezői változatát is. 2007-2009 között a CSI: A helyszínelők című sorozat rendezője volt.
Magánélete
1977-1979 között Jeanne Moreau volt a felesége. Második házassága három évig tartott (1982-1985), ekkor Lesley-Anne Down volt a párja. Harmadik felesége Kelly Lange volt, akivel 1987-1990 között élt. 1991 óta Sherry Lansinggel élt együtt.