Треће од седморо деце, Ван 'т Хоф је рођен у Ротердаму, Холандија, 30. августа 1852. Његов отац је био Јакобус Хенрикус ван 'т Хоф старији, лекар, а мајка Алида Колф ван 'т Хоф.[9] Од малих ногу је био заинтересован за науку и природу, често је учествовао на ботаничким екскурзијама. У раним школским годинама показао је велико интересовање за поезију и филозофију. Лорда Бајрона је сматрао својим идолом.
Године 1878, Ван 'т Хоф се оженио Јоханом Францином Мис. Имали су две ћерке, Јохану Францину (1880–1964) и Алеиду Јакобу (1882–1971), и два сина, Јакобус Хенрикус ван 'т Хоф III (1883–1943) и Говерт Јакоб (1889–1918). Ван 'т Хоф је умро у 58. години, 1. марта 1911, у Стеглицу, близу Берлина, од туберкулозе.
Каријера
Органска хемија
Ван 'т Хоф је своју почетну репутацију стекао у области органске хемије. Године 1874, објаснио је феномен оптичке активности претпоставком да су хемијске везе између атомаугљеника и њихових суседа усмерене ка угловима правилног тетраедра.[14][15] Ова тродимензионална структура представљала је изомере који се налазе у природи. За то дели заслуге са француским хемичарем Жозефом Ле Белом, који је самостално дошао на исту идеју.
Три месеца пре него што му је докторска диплома додељена, Ван 'т Хоф је објавио ову теорију, која се данас сматра основом стереохемије, прво у холандском памфлету у јесен 1874, а затим следећег маја у малој француској књизи под насловом La chimie dans l'espace. Превод на немачки се појавио 1877. године, у време када је једини посао који је Ван 'т Хоф могао да нађе био у Ветеринарској школи у Утрехту. У овим раним годинама научна заједница је углавном игнорисала његову теорију, а један истакнути хемичар, Херман Колбе, оштро ју је критиковао. Колбе је написао:
„Др Ј. Х. ван 'т Хоф са Ветеринарске школе у Утрехту очигледно не воли тачна хемијска истраживања. Он је сматрао да је згодније да узјаши на Пегаза (очигледно позајмљено из Ветеринарске школе) и да прогласи у својој ‘La chimie dans l’espace’ како му се, у његовом смелом лету ка врху хемијског Парнаса, чинило да су атоми распоређени у космичком простору.”
Међутим, око 1880. подршка Ван 'т Хофовој теорији од стране тако важних хемичара као што су Јоханес Вислиценус и Виктор Мејер донела је признање.
Физичка хемија
Ван 'т Хоф је 1884. објавио своје истраживање о хемијској кинетици под насловом Études de Dynamique chimique („Студије о хемијској динамици“), при чему је описао нову методу за одређивање реда реакције помоћу графике и применио законе термодинамике на хемијске равнотеже. Он је увео савремени концепт хемијског афинитета. Године 1886, показао је сличност између понашања разблажених раствора и гасова. Године 1887, он и немачки хемичар Вилхелм Оствалд основали су утицајни научни часопис под називом Zeitschrift für physikalische Chemie („Часопис за физичку хемију“). Он је радио на Сванте Аррхениусовој теорији дисоцијације електролита и 1889. дао физичко оправдање за Архенијусову једначину. Године 1896, постао је професор Пруске академије наука у Берлину. Његове студије о налазиштима соли у Штасфурту биле су важан допринос пруској хемијској индустрији.
Ван 'т Хоф је постао предавач хемије и физике на Ветеринарском колеџу у Утрехту. Потом је скоро 18 година радио као професор хемије, минералогије и геологије на Универзитету у Амстердаму пре него што је на крају постао председник одељења за хемију. Ван 'т Хоф се 1896. преселио у Немачку, где је завршио каријеру на Универзитету у Берлину 1911. Године 1901. добио је прву Нобелову награду за хемију за рад са растворима. Његов рад је показао да веома разређена решења прате математичке законе који су веома слични законима који описују понашање гасова.
Достигнућа
Године 1874. објавио је рад у коме је објаснио оптичку ротацију код неких материја. Ову појаву је тумачио као последицу тетраедарског распореда хемијских веза угљеникових атома и њихових суседа.
У своме делу „Хемија у простору“ (La chimie dans l'éspace) из 1874. године, дао је примере који повезују хемију и геометрију и тако био један од пионира стереохемије. У ово доба ово је била револуционарна идеја коју су дочекале бројне критике.
Следеће значајно дело Ван 'т Хоф је објавио 1884. године. То су биле „Студије о хемијској динамици“ (Études de Dynamique chimique), у којима је описао нов метод за описивање реда хемијске реакције користећи графике, и применио законе термодинамике на хемијске системе у равнотежи. У науку је увео појам хемијског афинитета. Касније се бавио хемијом раствора и теоријом дисоцијацијеелектролита.
^Kreuzfeld, HJ; Hateley, MJ. (1999). „125 years of enantiomers: back to the roots Jacobus Henricus van 't Hoff 1852–1911”. Enantiomer. 4 (6): 491—6. PMID10672458.
^ абH.A.M., Snelders (1993). De geschiedenis van de scheikunde in Nederland. Deel 1: Van alchemie tot chemie en chemische industrie rond 1900. Delftse Universitaire Pers.
^ абCordfunke, E. H. P. (2001). Een romantisch geleerde: Jacobus Henricus van 't Hoff (1852–1911). Vossiuspers UvA.
^*Van 't Hoff (3 September 1874) Voorstel tot Uitbreiding der Tegenwoordige in de Scheikunde gebruikte Structuurformules in de Ruimte, benevens een daarmee samenhangende Opmerking omtrent het Verband tusschen Optisch Actief Vermogen en chemische Constitutie van Organische Verbindingen (Proposal for the Extension of Current Chemical Structural Formulas into Space, together with Related Observation on the Connection between Optically Active Power and the Chemical Constitution of Organic Compounds) [pamphlet published by the author]. Available in English at: ChemTeam.
Patrick Coffey, Cathedrals of Science: The Personalities and Rivalries That Made Modern Chemistry, Oxford University Press. 2008. ISBN978-0-19-532134-0.
Hornix WJ, Mannaerts SHWM, Van 't Hoff and the emergence of Chemical Thermodynamics, Delft University Press. 2001. ISBN90-407-2259-5.