Shirley MacLaine 1934. április 24-én született Ira O'Beatty és Kathlyn MacLean gyermekeként.
Főiskolai tanulmányait a Lee Főiskolán végezte, Washingtonban.
Kétéves korától táncol és énekel. 1953-1954 között a New York-i Majestic Theatre kóristája, majd táncosnője volt. 1955-től szerepel filmekben. Első filmje a Bajok Harryvel volt. 1956-1957 között a Broadwayon játszott. 1968 óta Hollywoodban él. 1971-1972 között televíziós színészként dolgozott. 1972-ben részt vett George McGovern elnökjelölt választási kampányában. 1984-ben a Becéző szavak című filmben nyújtott alakításáért megkapta a legjobb női főszereplőnek járó Oscar-díjat.
Magánélete
1954-1982 között Steve Parker producer volt a férje.
1994-ben, 60 évesen végigjárta a 800 km-es Szent Jakab zarándokutat.[3] Útjáról könyvet is írt, mely magyarul Camino címmel jelent meg.
Out on a Limb (1983, magyarul: Találd meg önmagad, 1994)
Dancing in the Light (1985, magyarul: Tánc a fényben, 2003)
It's All in the Playing (1987)
Going Within (1989, magyarul: Benső útjaimon, 1995)
Dance While You Can (1991)
My Lucky Stars (1995)
The Camino: A Journey of the Spirit (2000, magyarul: Camino: A lélek utazása, 2002)
Magyarul
Találd meg önmagad. Élj harmóniában belső éneddel!; ford. Fencsik Flóra; Édesvíz, Bp., 1993, 2007 (New age), az Out on a limb c. könyvének fordítása, amelyből 1987-ben azonos címmel film készült Shirley MacLaine főszereplésével (magyarul: Ég és föld között/Találd meg önmagad!)
Benső útjaimon. Önmagaddal kezdd, de ne önmagaddal végezd; ford. Egyed Ilona; Édesvíz, Bp., 1995 (New age)
Játék az élet. Minden ébredéskor egy újabb nap valóságát hívom életre; ford. Téli Márta; Édesvíz, Bp., 1996 (New age)
Camino. A lélek utazása; ford. Módos Magdolna; Édesvíz, Bp., 2002
Tánc a fényben; ford. Módos Magdolna; Édesvíz, Bp., 2003
Nincs lehetetlen. Fedezd fel magadnak a világot!; ford. Módos Magdolna; Édesvíz, Bp., 2004
Póráz nélkül. A világ egy kutya szemével; ford. Módos Magdolna; Édesvíz, Bp., 2004
Csengery Juditː Egy órában egy élet. Melina Mercouri, Frank Sinatra, Julie Andrews, Humphrey Bogart, Brigitte Bardot, James Stewart, Shirley MacLaine, Yves Montand, Natalie Wood, Robert de Niro; Co-nexus, Bp., 1991