En 1926, alors âgé de 39 ans, Tetsu Katayama prit les rênes du Shakai Minshutō, qui venait d'être créé[2]. Il sera élu en 1930 à la Chambre des représentants de la Diète du Japon[2]. En 1932, il devient membre du comité exécutif du Shakai Taishūtō, le parti créé la même année par Abe Isoo dont il se fera expulser en 1940 pour ne pas avoir assisté à la séance plénière de la Chambre des représentants, où Takao Saitō perdit sa place après un discours anti-militaire[2].
En dépit de la brièveté de son mandat, son gouvernement eut le temps d'introduire un bon nombre de mesures sociales. On compte parmi elles le premier ministère du Travail, le premier code du travail, l'assurance chômage, le congé de maternité, l'inscription dans la loi de l'égalité salariale hommes-femmes, des lois sur les droits des enfants (les droits des enfants nés hors mariage et des lois contre la maltraitance infantile, ainsi que la création d'orphelinats publics), et l'abolition du servage.
Il prit également des mesures contre la concentration des pouvoirs économiques entre les mains des zaibatsu.
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