Jacqueline Pierreux színésznő és Pierre Léaud forgatókönyvíró fia.
15 éves korában mutatkozott be színészként Antoine Doinel szerepében François Truffaut, francia filmrendező alteregójaként, a Négyszáz csapás című filmben. A filmben nyújtott alakítására azonnal felfigyelt a cannes-i filmfesztivál zsürije és annak elnöke, Jean Cocteau is, aki azonnal felkérte őt új filmje, az Orpheus testamentuma egyik szerepére.
Léaud volt a főszereplője Truffaut négy további filmjének is, amelyek Doinel életének 20 évét ölelik át, Claude Jade partnereként, aki előbb a barátnőjét, majd a felesége, Christine szerepét játszotta: Lopott csókok (1968), Családi fészek (1970) és Menekülő szerelem (1979).
Léaud játszott más meghatározó rendezők filmjeiben is, mint Jean-Luc Godard, Bernardo Bertolucci, Agnès Varda. Az 1990-es években kezdődött karrierjének második felívelő korszaka, miután a finn Aki Kaurismäki fontos szerepre szerződtette Bérgyilkost fogadtam (J’ai engagé un tueur) című filmjében. Ezután több nagy szerepet kapott Philippe Garrel, Olivier Assayas filmjeiben. Godard több munkájában rendezőasszisztensként is közreműködött, sőt önálló filmet is rendezett Miről van szó? (De quoi s’agit-il?) címmel. Főszereplője volt Sándor PálCsak egy mozi c. filmjének is.
Bikácsy Gergely: Bolond Pierrot moziba megy – a francia film ötven éve (Budapest, 1992, Héttorony Könyvkiadó – Budapest Film)
Pentelényi László – Zentay Nóra Fanni (szerk.): JLG/JLG – Jean-Luc Godard dicsérete, avagy a filmművészet önfelszámolása (Szerzőifilmes Könyvtár 3. kötet; Budapest, 2012, Francia Új Hullám)
