Sa carrière débute sur scène Off-Broadway, puis se poursuit à la télévision dans les années 1980 avec le rôle de David Addison dans la sérieClair de lune (1985-1989). Alternant à la télévision et au cinéma dans des rôles comiques, dramatiques et d'action, Bruce Willis atteint la notoriété grâce à son rôle de John McClane personnage principal du film d'action Die Hard en 1988, qui a rencontré un succès commercial important et s'impose comme une référence du genre.
En 2012, il est classé le huitième acteur le plus « rentable » de l'histoire du cinéma.
En , sa famille annonce qu'il souffre d'aphasie, un grave problème de santé qui l'oblige à mettre un terme à sa carrière d'acteur. La nature de son mal (démence fronto-temporale) est précisée par sa famille en .
Biographie
Jeunesse
Walter Bruce Willis est né le 19 mars 1955 à Idar-Oberstein[3],[4] ; il est le fils de David Willis Sr, un militaire américain basé à Idar-Oberstein en Allemagne de l'Ouest (RFA), et de Marlene son épouse, une Allemande née à Cassel[4]. Il a deux frères, David Jr (un frère cadet)[4] et Robert (celui-ci étant mort en 2001 des suites d'un cancer du pancréas), et une sœur, Florence. Lorsqu'il a 2 ans, sa famille quitte l'Allemagne pour les États-Unis. C'est à Penns Grove, dans le New Jersey, qu’il passe la majeure partie de son enfance. À l'école secondaire, il montre déjà un vif intérêt pour la scène et préside le club de théâtre de l’école. Après l'école, il trouve un emploi de gardien de sécurité à la centrale nucléaire de Salem puis transporte les équipes de travail à l'usine de DuPont Works à Deepwater(en), dans le New Jersey. Il démissionne après la mort d'un de ses collègues, puis travaille comme barman à New York.
Il décide d'entamer une carrière d'acteur et suit une formation d'art dramatique à l'université d'État de Montclair[1]. Il joue dans une représentation de La Chatte sur un toit brûlant, mais quitte cette école au cours de son année junior. Parallèlement, il se consacre à la musique et il apprend à jouer de l'harmonica. Après cette expérience, il revient travailler dans des bars, mais cette fois pour un emploi à temps partiel à l'hôtel Plaza de Manhattan. Après de multiples auditions, il fait réellement ses débuts au théâtre avec la production Ciel et Terre de Broadway et acquiert de plus en plus d'expérience, notamment avec la pièce Fool for Love. Il joue également dans une publicité pour Levi's et une autre pour une marque de préservatifs féminins. Durant cette période, il fréquente l'Actors Studio, l'une des plus prestigieuses écoles d'acteur au monde.
Bruce Willis aurait été naturalisé américain en 1988[réf. nécessaire].
Entre-temps, il profite de son succès cinématographique pour tenter une carrière de chanteur. Il a ainsi enregistré deux albums, The Return of Bruno (1987) et If It Don't Kill You, It Just Makes You Stronger (1989).
Cependant, l'acteur poursuit cette diversification en allant cette fois sur le terrain de la comédie avec Mon voisin le tueur (2000)[5] et Mon voisin le tueur 2 (2004), où il intimide Matthew Perry. Il retrouve l'acteur pour trois épisodes de Friends, mais apparait aussi dans d'autres séries comiques populaires de l'époque : Ally McBeal et That '70s Show. Il porte également la comédie familiale des studios Disney, Sale Môme. Il fait aussi confiance à des cinéastes reconnus : lorsqu'il évolue en 2001 dans la comédie dramatique Bandits, de Barry Levinson ou encore joue avec son image de star en 2002 dans la comédie Ocean's Twelve, de Steven Soderbergh.
Cette décennie s'achève surtout avec les échecs critiques[6],[7] du thriller romantique Dangereuse Séduction (2007), qui l'oppose à Halle Berry, puis surtout du blockbuster de science-fiction Clones, qu'il porte sous la direction de Jonathan Mostow.
Ce double échec comme tête d'affiche annonce une décennie 2010 plus difficile pour l'acteur.
Ses retours consécutifs à des marques établies se soldent par des échecs critiques : lorsqu'il redevient en 2013 John McClane pour Die Hard : Belle journée pour mourir de John Moore, il est éreinté par la critique[8] et connait un échec commercial sur le territoire nord-américain, compromettant alors les chances d'un sixième et dernier Die Hard[9]. De même, Red 2 de Dean Parisot et Sin City : J'ai tué pour elle de Frank Miller et Robert Rodriguez sont d'énormes déceptions. Ces deux films reçoivent des critiques négatives[10],[11] et, si le premier parvient à rembourser son budget, le second est un échec commercial marquant de l'année 2014[12].
En 2016, alors qu'il est déjà engagé sur le tournage du film Café Society de Woody Allen, il est soudainement remplacé par Steve Carell. Sa difficulté à dire les dialogues écrits par le cinéaste aurait causé son licenciement[13].
Il retrouve ensuite M. Night Shyamalan et le personnage de David Dunn pour le thriller fantastique indépendant Glass, concluant la trilogie amorcée en 2000 avec l'acclamé Incassable, qui l'avait imposé dans un registre dramatique, et poursuivie en 2017 avec Split, porté par la performance de James McAvoy. Bruce Willis retrouve aussi Samuel L. Jackson. Malgré des critiques mitigées de la presse anglophone[17] (hormis en France où il est mieux accueilli[18]), le long-métrage permet à l'acteur de renouer avec le succès commercial[19].
En 2019, L'acteur tient un important second rôle dans la seconde réalisation de l'acteur Edward Norton, le drame indépendant historique Brooklyn Affairs. Il ne renonce pas pour autant aux films d'action de série B : il partage ainsi l'affiche de 10 Minutes Gone avec Michael Chiklis. Il s'apprêtait aussi à faire ses adieux à John McClane dans un sixième et dernier long-métrage au début de la décennie suivante, le voyant passer le flambeau à une version plus jeune du personnage[21] mais le projet est définitivement annulé[22].
Retour au théâtre (2015)
En 2015, Bruce Willis revient sur une scène de théâtre, à Broadway, dans l’adaptation du roman Misery de Stephen King. Il y reprend le rôle de Paul Sheldon, autrefois interprété par James Caan dans le film éponyme. Malheureusement la pièce et le jeu du comédien sont plutôt mal accueillis par la presse[23].
Années 2020 : déclin critique et problèmes de santé visibles
Au début de la décennie 2020, la réputation de Willis à Hollywood se ternit après les témoignages de quelques réalisateurs, évoquant des problèmes de comportement en tournage[réf. nécessaire]. Moins demandé dans les grosses productions, l'acteur continue néanmoins de tourner dans de petits films d'action classés « série B ».
Ainsi jusqu'à fin 2021, Willis est à l'affiche de nombreux thrillers et films de science-fiction indépendants à petit budget, voire de piètre qualité : les Razzie Awards, système de récompenses parodiant les Oscars pour distinguer les plus mauvaises prestations au cinéma, vont même jusqu'à créer la catégorie « Pire prestation de Bruce Willis dans un film en 2021 »[24]. Il travaille alors principalement avec les sociétés de production Emmett/Furla Oasis(en) (de Randall Emmett[25]) et 308 Entertainment Inc (de Corey William Large(en)). Décrits par Chris Nashawaty d'Esquire comme « une sphère de sécurité rentable » pour les acteurs plus âgés, à l'image de la série The Expendables, la plupart des films sortent directement en vidéo. Pour ce genre de productions, Willis est payé deux millions de dollars pour deux jours de travail, et n'apparaît qu'environ quinze minutes dans chaque film. Son nom est néanmoins largement utilisé pour promouvoir ces films, de faible qualité.
Bilan de la carrière de Bruce Willis
En 2012, il avait été estimé que les films dans lesquels l'acteur avait tourné avaient rapporté près de trois milliards de dollars au box-office américain et sept milliards au box-office mondial, ce qui faisait alors de lui le huitième acteur le plus « rentable » de l'histoire du cinéma[26].
Graves problèmes de santé confirmés : fin de carrière officialisée en 2022
Le 30 mars 2022, dans un communiqué commun, l'épouse de Bruce Willis, Emma Heming, son ex-femme Demi Moore et ses cinq filles, annoncent que l'acteur « a récemment été diagnostiqué souffrant d'une aphasie, ce qui affecte ses capacités cognitives » et qu' « après mûre réflexion, il abandonne sa carrière »[27],[28]. Des témoignages émergent alors dans le milieu du cinéma américain pour rappeler que, les années précédentes, l'acteur était apparu diminué lors de plusieurs tournages et qu'il avait notamment demandé des journées de travail et des dialogues raccourcis[29],[30]. À la suite de ce communiqué, l'organisation des Razzie Awards se ravise en annulant sa distinction de « pire acteur » pour le film Cosmic Sin, qu'elle venait d'attribuer à Willis[31].
Au moment de l'annonce de sa retraite, onze films de Willis restent en attente de sortie pour 2022 et 2023.
L'année suivante, le , sa famille annonce qu'il est atteint d'une dégénérescence lobaire frontotemporale (DFT), une maladie neurodégénérative qui touche principalement les personnes âgées de 50 à 65 ans et qui engendre la destruction progressive des neurones[32],[33].
De 1987[34] à 2000, Bruce Willis est marié à l'actrice américaine Demi Moore, avec qui il a trois filles : Rumer Glenn (1988), Scout LaRue (1991) et Tallulah Belle (1994).
Le , Rogers & Cowan, l'agence chargée des relations publiques de Willis, annonce que l'acteur de 54 ans vient de se remarier avec le mannequin Emma Heming, de vingt-trois ans sa cadette, qu'il fréquentait depuis environ un an. Ils deviennent parents de deux filles, Mabel Ray (2012) et Evelyn Penn (2014).
Willis est gaucher[35] et parle l'allemand, langue maternelle de sa mère. Il a d'ailleurs été nommé ambassadeur de sa ville natale, Idar-Oberstein, le jour de ses 50 ans[4].
En 1996, l'écrivain Roger Director, producteur de la série Clair de Lune, a écrit un roman à clef sur Bruce Willis intitulé A Place to Fall et l'actrice Cybill Shepherd écrit dans son autobiographie, Cybill Disobedience (2000), que Willis s'était mis en colère contre un réalisateur qui le traitait d'« acteur névrosé et pétulant »[37].
En 1998, Bruce Willis participe à Apocalypse, un jeu vidéo sur PlayStation. Le jeu est annoncé avec l'acteur en tant que second rôle, et non pas comme le personnage principal. L'entreprise retravaille par la suite le jeu en utilisant l'apparence de l'acteur et sa voix pour l'utiliser en personnage principal[38].
L'acteur apparaît, en 2000, dans quelques épisodes de la série Friends, dans le rôle de Paul Stevens, le père d'Élizabeth (une étudiante avec qui Ross est en couple) ; en 2010, dans le clip Stylo du groupe Gorillaz, il tient le rôle d'un officier de police en voiture qui poursuit Murdoc, 2D et le cyborg de Noodle.
Depuis le décès de Patrick Poivey en juin 2020 et jusqu'à l'annonce de la retraite de Bruce Willis en 2022, Éric Herson-Macarel et Stefan Godin ont assuré la voix française de l'acteur sur ses derniers films sortis.
↑ abc et d(en-GB) « Surprise German visit from Willis », sur news.bbc.co.uk, (consulté le ) : « Actor Bruce Willis has reportedly paid a surprise visit to the house in south Germany where he was born 50 years ago. Accompanied by his father and youngest brother, both named David, Willis asked Doris Busch in German if he could look around her home in Idar-Oberstein. […] Willis was named a special ambassador for Idar-Oberstein when he turned 50 on 19 March. His mother Marlene was born in the nearby town of Kassel. »
