À Moscou, dans une boite de nuit, une opération conjointe est menée par le MVD et le FBI pour capturer Ghazzi, frère cadet du chef de la mafia tchétchène Terkek Murad. L'agent spécial Carter Preston (Sidney Poitier) collabore donc avec la major Valentina Koslova (Diane Venora). Ghazzi résiste et tente de poignarder Preston. Valentina s'interpose, Ghazzi tente de la poignarder et elle est obligée de l'abattre.
À Helsinki, le patron de la boite de nuit informe Terkek Murad de la mort de Ghazzi. Terkek l'exécute d'un coup de hache dans le crâne pour ne pas avoir secouru son frère. Pour venger la mort de Ghazzi, il engage un tueur à gages international surnommé « le Chacal » (Bruce Willis), afin d'assassiner un personnage américain proche du sommet du pouvoir dont l'identité n'est pas révélée. Le Chacal a un sang-froid extraordinaire, il est impitoyable et sans scrupule. Sa véritable identité est inconnue, il n'existe aucun portrait récent de lui. Il se grime et change d'apparence très souvent, il est donc presque impossible de l'identifier.
Le Chacal s'introduit au Canada, muni de plusieurs fausses identités. Valentina et Carter contactent deux personnes qui ont côtoyé le Chacal dans le passé : Declan Mulqueen (Richard Gere) et Isabella Zancona (Mathilda May). Declan est un tireur d'élite irlandais, ancien terroriste révolutionnaire de l'IRA, emprisonné aux États-Unis. Isabella est une ancienne militante basque, habitant aujourd'hui aux États-Unis et mariée à un Américain. Isabella et Declan étaient en couple avant la capture de ce dernier. Declan est une des rares personnes à connaître le visage du Chacal et donc à être capable de l'identifier. Les enquêteurs sont persuadés que la cible du Chacal est le directeur du FBI, Donald Brown (John Cunningham).
Carter propose à Declan sa mise en liberté provisoire en échange de son aide pour identifier et arrêter le Chacal. Declan accepte. Pour abattre sa cible, le Chacal achète une mitrailleuse lourde. Il passe commande dans une petite entreprise d'usinage de précision des métaux pour faire fabriquer un trépied télécommandé. Un informateur inconnu, avec lequel le Chacal est régulièrement en contact, l'avertit qu'il a été repéré et pris en chasse. Le Chacal tend un piège à ses poursuivants en empoisonnant les poignées de son véhicule. L'un des poursuivants meurt empoisonné. Le fabricant a compris que le matériel que le Chacal lui demande de fabriquer est destiné à un usage illégal. Lors de la visite suivante du Chacal, il lui fait comprendre ce qu'il a déduit et exige qu'il paie une somme supérieure à celle initialement convenue. Le Chacal accepte de payer le nouveau prix, mais demande en contrepartie de pouvoir tester le matériel dans un lieu désert. Le jour de l'essai dans une clairière, le fabricant est euphorique en voyant la mitrailleuse, télécommandée sur son trépied depuis un ordinateur portable et munie d'un imposant viseur à téléobjectif permettant de tirer à grande distance. Le Chacal lui ordonne de servir de cible mouvante pour faire la mise au point du système de guidage et l'abat. Le Chacal part sur un voilier et rejoint une course dont l'arrivée est à Chicago, gagnant ainsi aux États-Unis. A l'arrivée, il croise Mulqueen qui le reconnaît, et tente alors de l'abattre. Il n'y parvient pas grâce à l'intervention de Valentin, et prend la fuite.
Preston parvient à identifier la taupe du service qui servait d'informateur au Chacal et le fait arrêter. Lui et Mulqueen découvrent que parmi ces informations se trouvaient un numéro d'accès aux fichiers du FBI, ce qui a permis au Chacal de trouver où habite Isabella. Là bas, alors que cette dernière a déjà été emmenée à Washington avec son mari et ses enfants, Valentina et l'agent Witherspoon (J. K. Simmons), gardant la maison, sont attaqués par le Chacal : Witherspoon est tué sur le coup, et Valentina mortellement blessée. Avant de mourir, elle transmet à Mulqueen un message du Chacal, qui le considère « incapable de protéger ses femmes ». Le Chacal va chez Douglas, un homme qu'il a rencontré plus tôt dans un bar gay ; à l'insu de ce dernier, il utilise son garage pour finaliser le montage de sa mitrailleuse dans le van. Alors que Douglas retourne chez lui, il trouve le Chacal regardant la télévision en mangeant, et lorsqu'une photo de l'une de ses identités est diffusée aux informations, celui-ci tue Douglas tout en continuant de manger paisiblement.
Alors que le Chacal fait ses derniers préparatifs, Mulqueen comprend par ses propos que la cible est la première dame des États-Unis, qui doit prononcer un discours public à l'occasion de l'inauguration d'un hôpital. Le van est garé près du podium des enceintes. Preston, Mulqueen et une équipe de militaire sont déployés discrètement sur la zone. Le Chacal, déguisé en policier, se tient à distance et affine la visée sur sa cible. Cependant, Mulqueen posté sur un toit repère le Chacal dans la foule au moment, et au moment où ce dernier s'apprête à presser le bouton de tir, tire au fusil de précision sur la mitrailleuse, détruisant la caméra de visée. Le Chacal ouvre alors le feu à l'aveugle, Preston sauvant la Première Dame de justesse. Mulqueen se lance à la poursuite du Chacal, tantid que le soldat qui l'accompagnait tire dans le réservoir du van pour le faire exploser, détruisant la mitrailleuse. Le Chacal s'enfuit dans le métro, abandonnant son habit de policier et se fondant dans la foule, mais est repéré par Mulqueen. Après une poursuite dans les tunnels du métro, et alors que le Chacal, ayant pris une otage, s'apprête à exécuter Mulqueen qu'il a forcé à mettre à genoux, Isabella survient et tire, blessant gravement le Chacal qui atteint cependant Mulqueen à l'épaule. Pendant que Isabella aide Mulqueen, le Chacal sort une autre arme. Voyant cela, Mulqueen attrape l'arme d'Isabella et tire plusieurs fois sur le Chacal, le tuant pour de bon.
Quelques jours plus tard, Preston et Mulqueen assistent à l'enterrement du Chacal dans une tombe anonyme. Preston révèle qu'il retourne en Russie pour poursuivre les gangsters ayant engagé le tueur. Il dit que la demande de libération de Mulqueen a été rejetée, mais qu'il sera probablement transféré dans une prison à sécurité minimale. L'héroïsme de Preston pour sauver la Première Dame a renforcé son influence au sein du FBI. Faisant allusion au plan de secours mis en place par Isabella pour permettre à Mulqueen de disparaître (une clé donnant accès dans une consigne de gare à de faux papiers et une importante somme d'argent), il tourne le dos à ce dernier, lui permettant ainsi de s'enfuir.
Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par la base de données IMDb.
Le film a été tourné :
Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section proviennent du générique de fin de l'œuvre audiovisuelle présentée ici.
Sur l'agrégateur américain Rotten Tomatoes, le film récolte 23 % d'opinions favorables pour 30 critiques[2]. Sur Metacritic, il obtient une note moyenne de 36⁄100 pour 20 critiques[1].