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Notamment apparu dans les comédies M*A*S*H (1970) et Faut trouver le joint (Up in Smoke, 1978), il est célèbre pour ses rôles dans des films acclamés, tenant notamment les rôles du capitaine Arthur Dallas dans Alien (1979), du shérif George Bannerman dans Dead Zone (1983), de l'instructeur Mike « Viper » Metcalf dans Top Gun (1986), ou encore celui du révérend John Maclean dans Et au milieu coule une rivière (A River Runs Through, 1992). Son interprétation du shérif Jimmy Brock entre 1992 et 1996 dans la série Un drôle de shérif (Picket Fences) lui vaut un Emmy Award.
Tom Skerritt est né à Detroit dans le Michigan. Il est le fils d'Helen, une femme au foyer, et de Roy Skerritt, un homme d'affaires. Il est le dernier de leurs trois enfants. Diplômé en 1951 du lycée Mackenzie de Detroit, Skerritt a fréquenté la Wayne State University et l'Université de Californie à Los Angeles.
Tom Skerritt s'est enrôlé dans l'armée juste après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires et a effectué une période de service de quatre ans dans l'US Air Force en tant que spécialiste des classifications. La majeure partie de son engagement militaire s'est passé à Bergstrom Field, au Texas.
Durant cette période, Skerrit joue des personnages récurrents, apparaissant dans cinq épisodes des séries 12 O'Clock High(en) (1964-1967) et Gunsmoke (1965-1972).
Les apparitions notables de Skerritt au cinéma incluent M*A*S*H (1970), Harold et Maude (crédité sous le nom de "M. Borman", 1971), Super nanas (Big Bad Mama), Faut trouver le joint (Up in Smoke) (1978), Château de rêves (Ice Castles) (1978), ou encore Alien (1979) qui le voit jouer le capitaine Dallas.
En 1986, soit sept ans après avoir joué devant la caméra de Ridley Scott, il joue pour son frère Tony Scott qui lui donne le rôle du commandant de la US Navy et instructeur du programme Topgun, Mike « Viper » Metcalf, dans le film Top Gun qui met en scène un tout jeune Tom Cruise qui voit sa carrière propulsée grâce au film[2]. Recevant un accueil mitigé de la part de la presse spécialisée, le film connait un immense succès auprès du public[2]. La même année, il joue dans Cap sur les étoiles (SpaceCamp) qui connait une promotion des plus compliqués à cause de l'accident de la navette spatiale Challenger survenu quelques mois avant la sortie du film[3].
En 1989, il interprète le rôle de Thomas Drummond "Drum" Eatenton dans Potins de femmes (Steel Magnolias).
Années 1990
En 1992, il apparait dans le film acclamé par la critique réalisé par Robert RedfordEt au milieu coule une rivière (A River Runs Through), incarnant un pasteur passionné de pêche à la mouche et père des deux frères protagonistes du film[4]. Sur fond de tournoi d'échecs et accompagné de Daniel Baldwin, il traque un tueur en série qu'il suspecte être Christophe Lambert dans le film Face à face (Knight Moves) de Carl Schenkel[5]. À partir de la même année, et jusqu'en 1996, il tient le rôle du shérif Jimmy Brock dans la série Un drôle de shérif (Picket Fences) de CBS, remportant au passage un Emmy Award[6].
De 2006 à 2009, il incarne le défunt William Walker dans Brothers & Sisters, apparaissant dans le pilote et plusieurs scènes de flashbacks[9],[10]. C'est la deuxième fois qu'il jouait le mari de Sally Field après Steel Magnolias. En 2006, il joue le rôle d'Ezekiel dans la mini-série Fallen d'ABC Family aux côtés de Paul Wesley. Il est également apparu comme guide sur le site vitrine du système d'exploitation Windows Vista de Microsoft.
En 2007, il fait un caméo dans le dernier épisode de la série télévisée The Dead Zone, vingt-quatre ans après être apparu dans le film de Cronenberg[11].
Années 2010
En 2010 et 2012, il joue le père de Nate Ford dans un épisode des saisons trois et quatre de la série Leverage[12],[13].
En 2021 sort le film East of the Mountains(en) de S.J.Chiro(en), où il joue à l'âge de 88 ans le rôle d'un chirurgien atteint d'un cancer qui décide de passer les derniers instants de sa vie dans la maison de son enfance uniquement accompagné par son chien[22].
Vie privée
Depuis 1988, il partage sa vie entre sa maison du lac Washington dans la banlieue de Seattle et une résidence secondaire sur l'île Lopez dans les îles San Juan.
La première épouse de Skerritt, Charlotte, est la mère de ses trois premiers enfants. Sa seconde épouse, Sue, exploite un bed and breakfast à Seattle Skerritt et elle ont eu un enfant, Colin. Skerritt a une fille, Emi, avec sa femme actuelle, Julie Tokashiki.
Skerritt est fondateur et président de Heyou Media, une société de médias numériques basée à Seattle.
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