John Cleese naît à Weston-super-Mare en Angleterre, fils unique de Reginald Francis Cleese (1893-1972), vendeur d'assurances, et de Muriel Evelyn (née Cross, 1899-2000)[2]. Son nom de famille était originellement Cheese, mais son père, qui en avait honte, décide de le changer au moment de s'engager dans l'armée durant la Première Guerre mondiale[3]. Petit, John Cleese était un supporter des clubs Bristol City FC et du Somerset County Cricket Club[4]. Il va à l'école au St Peter's Preparatory School, où il reçoit un prix en anglais et où il a des bons résultats en sport au cricket et à la boxe. À 13 ans, il obtient une bourse pour aller au Clifton College, une public school à Bristol.
Il est admis en droit au Downing College de l'Université de Cambridge[3]. Avec son habileté naturelle à faire rire, il est invité à se joindre à la troupe de théâtre Footlight dès la première année. C’est là qu’il rencontre son futur partenaire d’écriture Graham Chapman.
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète. Votre aide est la bienvenue ! Comment faire ?
Grâce à son talent d’auteur comique, John Cleese est engagé par la BBC où il travaille notamment pour l'émission de radio The Dick Emery Show. Bientôt, il quitte ses fonctions pour rejoindre le Cambridge Circus en tournée en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, à Broadway.
Il décide de rester aux États-Unis pendant quelque temps, et collabore à un magazine appelé Help!, dont le rédacteur en chef adjoint est Terry Gilliam, futur comparse des Monty Python. Cleese rédige ensuite, sans véritable succès, des articles de politique internationale pour Newsweek. Après quoi, il rejoint l’American Establishment Review, mais finit par rentrer à Londres en 1965.
Avec Graham Chapman, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin, il écrit pour deux émissions de télévision, The Frost Report et At Last The 1948 Show. Puis, lorsque Terry Gilliam arrive des États-Unis commence l’aventure de la fameuse série Monty Python's Flying Circus, présentée pour la première fois en sur les petits écrans britanniques. C'est un succès considérable et immédiat. Une deuxième saison est présentée. Le film And Now For Something Completely Different (La Première Folie des Monty Python), à destination du marché américain qui n'avait pas accès à la série télévisée sort, début 1971, réunissant les meilleurs morceaux de leur série télévisée, retournés pour l'occasion. Une troisième saison du Flying Circus démarre en , incluant quelques spectacles sur scène.
Préoccupé par le manque d’originalité des sketches de la troupe, John Cleese décide de quitter le Flying Circus qui se dissout après sa quatrième saison. L’équipe se réunit néanmoins au complet à nouveau pour réaliser le film Monty Python : Sacré Graal !, qui sort au printemps 1975.
Même si les Pythons poursuivent chacun des carrières solo, ils font une tournée aux États-Unis et au Canada, puis réalisent en 1978 Monty Python : La Vie de Brian (Monty Python's Life of Brian), le film préféré de John Cleese (selon ses propos dans le making-of de The Meaning of life). Ensuite vient le film Monty Python : Le Sens de la vie (Monty Python's The Meaning of Life) en 1983.
En parallèle des Monty Python
En 1974, Cleese écrit avec Connie Booth Romance With a Double Bass, adapté d’un roman d'Anton Tchekhov. En , il tourne le pilote de L'Hôtel en folie (Fawlty Towers)[réf. nécessaire], qui est diffusée avec cinq autres épisodes en 1975 sur la BBC2[5]. John Cleese y joue Basil Fawlty(en), le tenancier d'un hôtel particulièrement irritable[6]. John Cleese et Connie Booth divorcent en 1978, mais créent une autre saison de six épisodes l’année suivante, pour un total de 12 épisodes[7],[8]. Cette série télévisée connaît un immense succès et devient un véritable classique, au point d'être désignée par le British Film Institute comme l’émission de télévision la plus populaire de toute l’Histoire[6].
Alternance entre le Royaume-Uni et les États-Unis (1984-2002)
Continuité dans la comédie et succès du film Un poisson nommé Wanda
Monty Python n’est qu’une des nombreuses facettes du talent de John Cleese. En Grande-Bretagne, il a joué le rôle de Petrucho dans Taming of The Shrew, une série de la BBC. En dehors de Monty Python, Cleese a été de la distribution de nombreuses comédies durant les années 1980, telles que Barbe d'or et les Pirates (Yellowbeard) (1983) et Clockwise (1986).
John Cleese est aussi un visage familier aux États-Unis. Il apparaît dans de nombreuses publicités, participe à Lawrence Kasdan's Silverado (1985), The Big Picture (1989), et prête sa voix pour le film d’animation An American Tale 2: Fievel Goes West (1991).
En 1999, dans Le monde ne suffit pas (The World Is Not Enough), il fait une première apparition dans la série James Bond où incarne R, voué à succéder au scientifique Q[11]. Il tient un rôle dans Rat Race (2000) de Jerry Zucker,
Cette section est vide, insuffisamment détaillée ou incomplète. Votre aide est la bienvenue ! Comment faire ?
De 2003 à 2004, il apparait dans six épisodes de la série Will et Grace[18].
En 2018, il joue dans deux épisodes de la troisième saison de Speechless[19].
Il apparaît dans le rôle de l'inventeur HG Wells dans l'attraction Time Riders à Movie Park Germany[20]
Autres activités
Outre le cinéma et la télévision, John Cleese a appuyé l'association Amnesty International tout au long de sa carrière. Il a participé à de nombreux concerts de charité depuis 1975, incluant le fameux The Secret Policeman's Ball en 1979.
Il connaît également beaucoup de succès en affaires. En 1972, il fonde Video Arts. Il a aussi coécrit deux livres avec le psychiatre Robin Skynner : La famille, comment s'en dépêtrer (Families and How to Survive Them, 1984) et Comment être un névrosé heureux (Life and How to Survive It, 1993).
Vie privée
John Cleese rencontre l’actrice américaine Connie Booth aux États-Unis et se marient en 1968[21]. En 1971, ils ont une fille, Cynthia Cleese. Le couple écrit le script et joue ensemble dans la série Fawlty Towers, même si le divorce est prononcé, en 1978, avant que la seconde saison de la série soit terminée et diffusée. Ils seraient restés bons amis depuis. John Cleese a aujourd'hui deux petits-enfants, Evan et Olivia, du mariage de sa fille avec Ed Solomon.
John Cleese se remarie avec l’actrice américaine Barbara Trentham en 1981[22], époque pendant laquelle il déménage à Los Angeles, avant de divorcer en 1990. Ils ont ensemble une fille, Camilla, en 1984.
Sa troisième épouse est la psychothérapeute américaine Alyce Faye Eichelberger, de 1992 à 2008. Le divorce permet à cette dernière d'obtenir 12 millions de livres sterling et une pension de 600.000 livres pendant sept ans[23].
Opinions politiques
Politiquement, John Cleese est proche des Liberal Democrats, parti centriste. Il a d'ailleurs enregistré des vidéos de propagande politique en leur faveur. Perçu comme « la plus prééminente des célébrités qui soutiennent ce parti », il se décrit en 2011 comme étant « légèrement de centre-gauche »[24].
Il a refusé le prestigieux Ordre de l'Empire britannique (Order of the British Empire), décoration qui lui avait été proposée par le parti conservateur. En 2016, il prend position pour le Brexit parce que, selon lui, l'Union européenne est irréformable[25]. Il regrette pourtant que le niveau du débat autour du Brexit ait été « l'une des choses les plus déprimantes de ce pays ».
Très déçu par « les mensonges et la vulgarité » de la presse britannique et de « la droite » et, de façon plus générale, par l'évolution de son pays, il annonce en son intention de quitter le Royaume-Uni et de s'installer sur l'île Nevis, dans les Caraïbes[26].
Au début de , l'acteur est la cible d'une polémique à la suite de l'une de ses déclarations faite sur les réseaux sociaux fin mai, dans laquelle il affirme : « Il y a quelques années, j'estimais que Londres n'était plus vraiment une ville anglaise. Depuis, presque tous mes amis de l'étranger ont confirmé mon observation, il doit donc y avoir un peu de vrai… ». Il clarifie ses propos en expliquant être attaché à un mode de vie anglais qui, dans sa jeunesse, semblait « plus calme, plus poli, avec davantage de sens de l'humour, moins tabloïde et moins orienté vers l'argent »[27],[28].
Filmographie
Acteur
Cinéma
Films
1968 : Interlude de Kevin Billington : publicitaire
1968 : The Bliss of Mrs. Blossom de Joseph McGrath : employé de la poste
2004 : Wine for the Confused (téléfilm documentaire) : lui-même (présentateur ; aussi scénariste)
2006: Le foot, c'est de l'art (The Art of Football from A to Z ou The Art of Soccer with John Cleese) (téléfilm documentaire) de Hermann Vaske : lui-même (aussi scénariste)
Clip
2015 : Absolutely Anything and Anything at All de Kylie Minogue, réalisé par Bill Jones et Ben Timlett : le chef alien
↑(en) U. Thalmann et T. Geissmann, « New Species of Woolly Lemur Avahi (Primates: Lemuriformes) in Bemaraha (Central Western Madagascar) », American Journal of Primatology, no 67, , p. 371-376 (lire en ligne)