Hadrian był rzymianinem, synem Benedykta[3]. Późniejsza tradycja identyfikowała go jako przedstawiciela rodu Colonna[2], ale podanie to należy odrzucić, gdyż ród Colonna dopiero na przełomie XI i XII wieku wyodrębnił się z latyńskiego rodu hrabiów Tuskulum, który przed X stuleciem nie należał do grona rzymskiej arystokracji miejskiej[4][5]. Nie wiadomo, kim był ani co robił zanim 15 maja 884 został papieżem[3], niepewna tradycja sugeruje, że był mnichembenedyktyńskim[2].
Surowo zwalczał przeciwników: m.in. kazał oślepić Jerzego z Awentynu, który był wysokim urzędnikiem Pałacu Laterańskiego i zagorzałym przeciwnikiem Jana VIII[6]. Utrzymywał poprawne stosunki z bizantyjskim cesarzemBazylim I Macedończykiem, któremu przysłał informację o swoim wyborze[6]. Chciał odbyć podróż do Wormacji na wezwanie Karola Otyłego w celu regulacji sukcesji cesarskiej (Karol nie miał legalnego męskiego potomka, więc chciał obsadzić na tronie nieślubnego syna Bernarda) i obsadzenia nowych stolic biskupich[6].
W czasie tej podróży Hadrian zmarł w San Cesario sul Panaro[6]. Przyczyną śmierci była choroba. Podejrzewano także zaplanowane zabójstwo na co może wskazywać fakt, że papież pochowany został w pobliżu Mantui na terenie opactwa w Nonantola[6].
