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Le Thor-Burner est un lanceur spatial léger développé à partir du missile balistique de portée intermédiaire PGM-17 Thor surmonté d'un ou deux étages à propergol solide. Ce lanceur militaire a été utilisé entre 1965 et 1980 pour placer en orbite les satellites météorologiques DMSP de l'Armée de l'Air américaine. Il a été rapidement mis au point à partir de composants existants pour se substituer à la fusée Scout trop peu fiable. Les Thor-Burner font partie de la vaste famille des lanceurs légers militaires Thor partageant le même premier étage qui comprend les Thor-Able (en), Thor-Ablestar (en), Thor-Agena et Thorad-Agena.

Caractéristiques techniques

Cinq versions se sont succédé avec une puissance croissante (150 à 500 kg en orbite polaire). Ce lanceur a été tiré à 31 reprises (deux échecs totaux et deux échecs partiels). Pour tous les tirs sauf deux la charge utile était constituée par un satellite DSAP/DMSP. Les satellites DMSP devenant de plus en plus lourd il est remplacé par la lanceur Atlas^[1].

Ce lanceur de l'Armée de l'Air est développé en combinant des missiles balistiques Thor (1^e étage) désaffectés (ces missiles balistiques à portée intermédiaire installés au Royaume-Uni avaient été retirés à la suite du compromis trouvé par le président Kennedy avec l'Union soviétique pour résoudre la crise des missiles de Cuba) et des étages à propergol solide FW-4S fournis par United Technology Corporation. La centrale à inertie du missile est remplacée par une équipement de guidage développé par Bell Telephone Laboratory et une section contenant des propulseurs à gaz froid pour le contrôle d'attitude est ajoutée au sommet du premier étage pour maintenir l'axe de l'étage Star 20 aligné lors de sa mise à feu. Cette première version, baptisée Burner I, effectue son premier vol en 1965. Dès 1966 une version plus puissante (Burner II) est utilisée pour les satellites DMSP. Elle est dotée d'un deuxième étage à propergol solide Star 37 développé par Boeing et d'un troisième étage également à propergol solide. Ces deux étages seront agrandis à deux reprises (version IIA et ISS) pour faire face à l'augmentation de la masse des satellites DMSP^[1]^,^[2].

Caractéristiques techniques des Thor-Burner ^[2]
	Thor-Burner I (MG-18)	Thor-Burner 1	Thor-Burner 2	Thor-Burner 2A	Thor ISS
Lancements/échecs	2/1	4/1	12/0	8/1	5/1
Dates	1965	1965-1966	1966-1971	1971-1976	1976-1980
Longueur		23 m.	22,01 m	24,55 m
Diamètre max	2,44 m
Masse au lancement		50 t.	50 t.
Charge utile (orbite polaire)		150 kg	250 kg	300 kg	500 kg
Étages	2	2	3	3	3
1^er étage (missile Thor)
Moteur	Rocketdyne LR-79-7
Poussée au décollage	667 kN (au sol)
Ergols	RP-1/LOX
Durée de fonctionnement	164,4 s
Masse au lancement/à vide	48,6 / 3,2 t
Longueur	18,66 m
Diamètre	2,44 m
2^e étage
Moteur	MG-18	Altair-3 ou Star-20 ?	Star-37B		Star-37BXE
Poussée	? kN	27,13 kN	44,5 kN		751,1 kN
Ergols	HTPB
Masse au lancement/à vide		301 / 29 kg	718 / 64 kg		1150 / 83 kg
Durée de fonctionnement	-	28,4 s	41,8 s		59,6 s
Longueur	-	-	-	-	-
Diamètre	-	0,5 m	0,93 m
3^e étage
Moteurs			Star-13A	Star-26B	Star-337S
Poussée			5,87 kN	34,63 kN	? kN
Ergols			HTPB
Masse au lancement/à vide			38/5 kg	261/23 kg	711/53 kg
Durée de fonctionnement			15,9 s	18,3 s	? s
Longueur			-	-	-
Diamètre			0,34 m	0,66 m	0,93 m

Notes et références

↑ ^{a et b} (en) R. Cargill Hall, A History of the Military Polar Orbiting Meteorological Satellite Program, septembre 2001, 56 p. (lire en ligne)
↑ ^{a et b} (en) Norber Brügge, « Thor » (consulté le 23 avril 2014)