漢語發展演變簡圖 原始漢語 （英語：Proto-Sinitic language ），是原始漢族 使用的一種祖語 ，歷史語言學 假設 所有漢語 都擁有共同始祖，並根據這個假設來重建出這種語言。學者一般相信，原始漢語分支自原始漢藏語 ，之後獨立發展，在商代後期形成上古漢語 [ 1]
原始漢語的研究相當困難，因為缺少文字資料，漢字本身非拼音文字，對於上古漢語的研究不足，很難重建出原始漢語。現代語言學者一般利用比較語言學 的方法，將漢語與其他漢藏語系語言進行比較，以期重建出原始漢語。另外，《切韻》具有綜合音系性質，不能未經調整就直接擺入任何一個階段，否則會帶來極大的困難；《詩經》韻部 和現代漢語方言韻母，不一定要與龐雜的《切韻》韻類一個一個劃上等號，而是根據具體狀況予以酌情簡化《切韻》韻類。
高本漢 曾把明代以前的漢語分為五個時期：1.太古漢語（le proto-chinois，《詩經》以前）；2.上古漢語 （le chinois archaïque《詩經 》）；3.中古漢語 （l'ancien chinois,《廣韻 》）；4.近古漢語 （le chinois moyen，韻圖 ）；5.老官話 （le vieux chinois，《洪武正韻 》）[ 3] [ 4]
張琨（1976）首先提出「原始漢語」音韻系統，其認為漢語大致呈現一種南北分途發展的走向，一般學者研究上古漢語 ，多以《詩經 》的押韻情形做為主要考量。然而，《詩經》的地理基礎主要在北方，反映北方系統，與南方系統並無直接繼承的關係，因此過去習慣視《詩經》為漢語源頭的觀點必須改變，南北分途的雙線發展應該得到正確的描寫。
就年代而言，《詩經》音系早於《切韻》音系，然而，相較於綜合南北兩大音系的《切韻》而言，《詩經》的地理基礎窄，《切韻》的地理基礎寬，從《詩經》出發無法解釋《切韻》所有的類別，從《切韻》出發卻可以看到《詩經》的合併過程（如元與山仙在《詩經》是一類）。因此，新的觀點是從《切韻》的基礎上投射出一個原始系統。
凡是從詩經系統無法解釋的切韻類別，應該能從原始系統得到解釋。許煜青（2015）認為，張琨所提的這種模式與西方印歐語顛倒重建 的概念正好吻合。以下列表比較：
張琨首先以《詩經》（北方）系統內部的空格展開觀察，他對上古韻部的構擬如下：
支佳*-ig
之*-əg
魚*-ɑg
宵*-ɑug
幽*-əug
侯*-ug
脂*-id
微*-əd
歌*-ɑ
祭*-ɑd
錫*-ik
職*-ək
鐸*-ɑk
藥*-ɑuk
覺*-əuk
屋*-uk
質*-it
物*-ət
月*-ɑt
緝*-əp
葉盍*-ɑp
耕*-iŋ
蒸*-əŋ
陽*-ɑŋ
冬中*-əuŋ
東*-uŋ
真*-in
文*-ən
元*-ɑn
侵*-əm
談*-ɑm
在代表北方的《詩經》音系裡，元音與韻尾的配列 上出現許多空格：
-g.-k.-ŋ
-d.-t.-n
-p.-m
-∅
展唇
ɑ
✓
✓
✓
✓
✓
✓
✓
✓
✓
ə
✓
✓
✓
✓
✓
✓
✓
✓
i
✓
✓
✓
✓
✓
✓
圓唇
u
✓
✓
✓
əu
✓
✓
✓
ɑu
✓
✓
在舌根音 尾前所有六種元音都出現（*-ɑuŋ是空檔，可能很早就變入*-ɑŋ），其他舌尖音 尾、唇音 尾只跟展唇元音相配，不和圓唇元音 一起出現。這種不均衡的組配關係，即為重建原始漢語的線索。其基本假設為：那些出現在舌根韻尾前的圓唇元音，於較早時期也都曾經出現在舌尖和雙唇韻尾前；上古時期以後那些發生在舌根韻尾前的元音變化，於前上古時期也都曾經發生在舌尖和雙唇韻尾前。
而要補齊這些系統性的空缺，尚需實際的語言證據，如前述，張琨運用《切韻》系統的綜合性質投射出原始漢語系統，並參考南方漢語及域外方言，來說明《詩經》音系所空缺的韻母。以元韻字 為例，福州話 元韻字讀-o-元音，日語吳音 也有-o-元音，都是圓唇成分的證據。這個圓唇成分經過比對，韻母為原始漢語的*-əun。簡言之，原始漢語的*-əun韻，到了《詩經》系統與*-ɑn韻合流（元 與山仙 無別，同歸元部 ），在南方系統裡卻仍單獨成類，比如福州話元韻為-yoŋ、仙韻為-ieŋ。
原始汉语的详细面貌还不清楚，已经知道的只有以下几点：有名词、动词、形容词、数词等词类系统，词形可能有屈折形态变化，有第一人称代词和第二人称代词，没有第三人称代词，宾语普遍置于动词之前，修饰语也往往置于被修饰语之前，有大量复辅音声母，四声尚未产生。[ 1]
魏培泉（2000）結合Norman（1988:11）和梅祖麟（1997）的內容，整理了原始漢語（原文為遠古漢語）、上古漢語 和現代漢語 的幾項特徵。[ 8]
單音節
有聲調
有複聲母
少形態
量詞必用
修飾語在前
SVO
現代漢語
＋
＋
-
＋
＋
＋
＋
上古漢語
＋
？
+
＋
－
＋
＋
原始漢語
＋
－
+
±
－
－
－
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