Come critico, si è occupato di Gadda (Mursia, 1972), Calvino (Mondadori, 1995) e Primo Levi (Einaudi, 1997 e 2007). Ha inoltre curato per Einaudi il Dialogo tra Primo Levi e Tullio Regge (1984). Ha scritto anche una biografia di Gilles de Rais, il famoso Barbablù del Medioevo francese (Mondadori 1975; nuova ed. riveduta e accresciuta, Piemme, 1998, ora nei Tascabili Einaudi).
Come narratore, ha esordito nel 1980 con il romanzoCervo Bianco (Mondadori), basato sulla storia vera di Edgar Laplante che, impersonando un falso capo indiano, incantò gli italiani nel 1924; poi riedito in una nuova stesura e con un diverso titolo, L'anno dell'IndianoEinaudi 2001. Nel 2000 ha vinto il Premio Strega con il romanzo N., che ricostruisce i trecento giorni dell'esilio elbano di Napoleone attraverso gli occhi del suo bibliotecario.[3]N. è stato tradotto in Francia, Grecia, Paesi Bassi, Portogallo, Spagna, Polonia, Lettonia, ed ha ispirato il film N (Io e Napoleone) (2006) di Paolo Virzì.
Nel 2019 ha pubblicato per Einaudi Francesco e il Sultano, sulla figura del "poverello" di Assisi nel suo viaggio a Damietta per convertire il Sultano d'Egitto, con cui ha vinto per la Narrativa il Premio per la Cultura Mediterranea - Fondazione Carical a Cosenza nel 2020.
Il romanzo Disegnare il vento. L'ultimo viaggio di Capitan Salgari (Einaudi, 2011, Premio Selezione Campiello)[6], è una ricostruzione basata su documenti storici, con alcuni inserti di fantasia, degli ultimi giorni di vita dello scrittore Emilio Salgari. Scrisse il racconto filosofico Storia di Quirina, di una talpa e di un orto di montagna, un apologo illustrato da Paola Mastrocola (Einaudi 2014) [1].
I gerghi della mala dal '400 a oggi. Aggressività espressiva e ironia mordace in un dizionario che è anche la biografia della 'mala' , Collana Oscar Narrativa n.57, Milano, Mondadori, 1972.
Carlo Emilio Gadda, Milano, Mursia, 1972.
Gilles de Rais: delitti e castigo di «Barbablù», Milano, Mondadori, 1975; riedito col titolo Barbablù. Gilles de Rais e il tramonto del Medioevo, Piemme, 1998, ISBN 978-88-384-3060-2; Torino, Einaudi, 2004.
Dizionario storico dei gerghi italiani. Dal Quattrocento a oggi, Collana Dizionari, Milano, Mondadori, 1991, 1995, ISBN 978-88-043-9701-4.
Album Calvino, con Luca Baranelli, Milano, Mondadori, 1995.
Primo Levi: un'antologia della critica, Torino, Einaudi, 1997.
Lezioni napoleoniche. Sulla natura degli uomini, le tecniche del buon governo e l'arte di gestire le sconfitte, Milano, Mondadori, 2002 (Premio Elba-Brignetti); Nuova edizione ampliata, 2014.
I migliori anni della nostra vita, Collana Varia, Milano, Feltrinelli, 2005, ISBN 978-88-074-9038-5.
L'anno dell'Indiano, Collana Supercoralli, Torino, Einaudi, 2001, ISBN 978-88-061-5957-3; Nota finale dell'autore, Collana Supercoralli, Einaudi, 2023, ISBN 978-88-062-6098-9. [nuova stesura del romanzo Cervo Bianco]
Elisa, Collana La memoria, Palermo, Sellerio, 2002, ISBN 978-88-389-1835-3. [monologo teatrale]
La misteriosa storia del papiro di Artemidoro, Collana ET. Scrittori, Torino, Einaudi 2006, ISBN 978-88-061-8368-4.
Il giovane Napoleone, Roma, Gallucci, 2006.
Disegnare il vento. L'ultimo viaggio del capitano Salgari, Collana Supercoralli, Torino, Einaudi, 2011, ISBN 978-88-062-0728-1.
Storia di Quirina, di una talpa e di un orto di montagna, illustrato da Paola Mastrocola, Collana L'Arcipelago, Torino, Einaudi 2014, ISBN 978-88-062-2056-3.
Francesco e il sultano, Collana Supercoralli, Torino, Einaudi, 2019, ISBN978-88-062-4287-9.
Il Piccolo Principe di Antoine de Saint-Exupéry, con i disegni originali, Collana Stelle polari, Roma, Gallucci, 2021, ISBN978-88-362-4135-4.
Louis Ferdinand Céline, Scandalo negli abissi (Scandale aux abysses), a cura di E. Ferrero, Genova, Il melangolo, 1984.
Louis-Ferdinand Céline, Viaggio al termine della notte. Romanzo (Voyage au bout de la nuit. Roman), curatela e note di E. Ferrero, Milano, Corbaccio, 1992.
^Premio letterario Viareggio-Rèpaci, su premioletterarioviareggiorepaci.it. URL consultato il 9 agosto 2019 (archiviato dall'url originale il 27 gennaio 2019).
^2000, Ernesto Ferrero, su premiostrega.it. URL consultato il 16 aprile 2019 (archiviato dall'url originale il 16 aprile 2019).
^premio Rhegium Julii, su circolorhegiumjulii.wordpress.com. URL consultato il 3 novembre 2018.