Papa Urbano V morì il 19 dicembre 1370 ad Avignone: era stato il primo papa a tornare a Roma dal 1304, benché solo per un breve periodo di tempo, dal 1367 fino agli inizi del 1370, quando preferì tornare nella sede francese. Al momento della sua morte erano in vita venti cardinali, 16 dei quali presero parte al conclave[1]:
I 18 cardinali presenti ad Avignone entrarono in conclave il 29 dicembre e nel primo ballottaggio avvenuto il giorno dopo il cardinale Pierre Roger de Beaufort, nipote di Clemente VI, protodiacono del Sacro Collegio, fu eletto all'unanimità[7]: dopo un iniziale rifiuto accettò prendendo il nome di Gregorio XI. Il 2 gennaio 1371 fu ordinato vescovo ed il giorno seguente consacrato vescovo di Roma dal Decano del sacro Collegio ed incoronato dal nuovo protodiacono Rinaldo Orsini nella cattedrale di Avignone[8].