Fille de Marcel Breillat (Auzay, — Nîmes, )[1], médecin, et de Marie-Jeanne Meillan, Catherine Breillat a pour sœur aînée l'actrice Marie-Hélène Breillat[2]. Elle publie en 1968 son premier roman L'Homme facile, interdit aux moins de 18 ans. Elle a été mariée quelques années avec François Wimille, cousin d'Inès de La Fressange et futur éditeur[3], fils du coureur automobile Jean-Pierre Wimille (1908-1949).
Au milieu des années 1970, en pleine vague du cinéma « X » et érotique, un producteur lui propose de réaliser un film à partir de son livre Le Soupirail. Le film, Une vraie jeune fille, qui contient des scènes pornographiques, ne sort pas en raison de la faillite de son producteur et du blocage de son distributeur Artédis pendant vingt ans[4].
Après un second film, Tapage nocturne, elle met sa carrière de réalisatrice entre parenthèses et se consacre à scénariser pour d'autres, notamment Maurice Pialat (Police).
Catherine Breillat a également mis en images trois titres de la chanteuse Élodie Frégé : Je te dis non, issu de son premier opus, et, plus récemment, deux chansons de l'album Jeu des 7 erreurs, à savoir Si je reste (un peu) et La Fidélité.
En 2023, elle est sélectionnée en Compétition au Festival de Cannes avec L'Été dernier. Le film sort en septembre de la même année. Il est le remake du film danois Dronningen, dont les droits avaient été achetés par le producteur Saïd Ben Saïd
Alors qu'elle projette de réaliser un film intitulé Bad Love, écrit pour Naomi Campbell qui devait en être la vedette, elle contacte Christophe Rocancourt pour tenir l'un des rôles principaux aux côtés du mannequin britannique. Le film ne pourra cependant pas se monter, Rocancourt étant refusé par le producteur Flach Film.
La cinéaste révèle en avoir été victime d'une escroquerie de la part de Rocancourt qui, profitant de son handicap et de sa faiblesse, lui aurait soutiré des chèques pour plus de 850 000 euros[5],[6]. Jugé et reconnu coupable d'abus de faiblesse, Rocancourt est condamné le 17 février 2012 à seize mois d'emprisonnement dont huit fermes assortis d'un contrôle judiciaire, ainsi qu'à une amende de 578 000 euros, mais, compte tenu de la détention provisoire déjà effectuée, il est remis en liberté le jour même. Il déclare à France info : « On donnera 20 euros par mois pendant 2 000 ans[7]. »
En août 2024, Caroline Ducey accuse la réalisatrice Catherine Breillat d’avoir organisé un viol lors du tournage de Romance en 1999. Elle déclare avoir été sous emprise de la réalisatrice à l'époque, et ne pas avoir été prévenue que les scène de sexe seraient non simulées[9]. Catherine Breillat dément ses accusations, et affirme qu'elle était au courant et consentante[10].
Vie privée
Catherine Breillat a trois enfants de trois pères différents : une fille avec François Wimille, éditeur, un fils avec Emmanuel Schlumberger, producteur de cinéma et un autre fils[2].
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