John Brenner besuchte die öffentlichen Schulen seiner Heimat und die Springfield Academy. Danach arbeitete er bis 1862 in der Landwirtschaft. Anschließend war er bis 1872 als Gärtner in einer Baumschule tätig. Seit 1866 lebte er in Dayton. Nach 1872 betätigte sich Brenner als Tabakproduzent; später wurde er Tabakhändler. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Demokratischen Partei eine politische Laufbahn ein. Von 1885 bis 1887 gehörte er dem Polizeiausschuss der Stadt Dayton an.
Nach dem Ende seiner Zeit im US-Repräsentantenhaus arbeitete John Brenner wieder als Tabakhändler. Er starb am 1. November 1906 in Dayton, wo er auch beigesetzt wurde.