Thomas Sawyer besuchte die Buchtel High School in Akron und studierte danach bis 1970 an der University of Akron. Danach arbeitete er als Englischlehrer. Gleichzeitig schlug er als Mitglied der Demokratischen Partei eine politische Laufbahn ein. Zwischen 1977 und 1983 war er Abgeordneter im Repräsentantenhaus von Ohio. Von 1984 bis 1986 amtierte er als Bürgermeister der Stadt Akron; sein Nachfolger wurde Don Plusquellic.
2006 unterlag er in den Vorwahlen seiner Partei, als er seine Rückkehr in den Kongress anstrebte. Im selben Jahr wurde er in den Bildungsausschuss seines Staates gewählt. Zuletzt saß er von 2007 bis 2016 im Senat von Ohio. Mit seiner Frau Joyce hatte er ein Kind.