Dopo i primi studi di pianoforte e violino, ha lavorato come percussionista in varie orchestre. Ammesso nel 1971 alla Royal Academy of Music di Londra, nel 1974, anno del diploma, vinse la John Player Conductor Competition, e fu notato dall'agente Martin Campell-White, che a tutt'oggi cura gli interessi professionali del musicista.
Fu il suo lavoro con l'orchestra di Birmingham dal 1980 al 1998 ad attrarre su di lui l'attenzione dei critici e del pubblico. Non solo infatti divenne famoso lui, ma rese l'orchestra una delle più famose della Gran Bretagna. Quando lasciò l'incarico, era uno dei migliori direttori, e la CBSO era una delle migliori orchestre del mondo. A Birmingham dirige le prime esecuzioni assolute nel 1984 nella Concert Hall of the Barber Institute of Fine Arts di "Through the Rainbow, Palma" di Tōru Takemitsu e nel 1986 nella Great Hall of the Aston University di Birmingham di "Time and Again" di Tristan Murail.
Nel 1999 Rattle fu designato successore di Claudio Abbado come direttore principale dell'Orchestra Berliner Philharmoniker. Otteneva così il più prestigioso ruolo di direttore nel mondo. L'assegnazione, basata su una votazione da parte dei membri dell'orchestra, fu controversa, perché molti dei "conservatori" preferivano Daniel Barenboim. Nondimeno, Rattle ottenne l'incarico e rifiutò di firmarlo finché non si fu assicurato l'accordo di tutti i membri.
Dall'inizio del suo incarico, Rattle ha riorganizzato i Berliner Philharmoniker in una fondazione, mettendo cioè le sue attività più sotto il controllo dei membri che dei politici. Il suo primo concerto come direttore dei BP fu il 7 settembre 2002, dirigendo un'esecuzione dell'Asyla di Adès, e della Quinta sinfonia di Mahler, esecuzioni che furono filmate e registrate da EMI.
Allo Schiller Theater di Berlino dirige nel 2011 From the House of the Dead di Janáček e L'étoile di Emmanuel Chabrier con la Kožená e nel 2012 Der Rosenkavalier con la Kožená.
Il 21 giugno 2018 dà l'addio alla celebre orchestra tedesca con l'esecuzione della sinfonia n. 6 di Gustav Mahler, per lasciare il podio al suo successore Kirill Petrenko, eletto pochi anni prima dalla stessa orchestra come nuovo direttore principale.
Simon Rattle si è sposato tre volte. Il primo matrimonio è stato con Elise Ross, soprano statunitense[1], dalla quale ha avuto due figli: Sacha, che è un clarinettista ed Eliot, che è un pittore. Dopo 15 anni di matrimonio la loro relazione è terminata con il divorzio. Un anno dopo ha sposato la scrittrice di Boston Candace Allen, matrimonio che si è concluso dopo che Rattle ha iniziato una relazione con il mezzosoprano ceco Magdalena Kožená[2]. I due si sono sposati nel 2008 e hanno tre figli: Jonas, Milos e Anežka.
Gershwin, Porgy & Bess - Bruce Hubbard/Cynthia Clarey/Cynthia Haymon/Glyndebourne Festival Chorus/Gregg Baker/Harolyn Blackwell/London Philharmonic Orchestra/Marty Simpson/Sir Simon Rattle, 2005 EMI
Grieg & Schumann: Klavierkonzerte - Lars Vogt/City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2012 EMI
Haydn: Symphonies Nos. 88-92, Sinfonia Concertante - Berliner Philharmoniker/Sir Simon Rattle, 2007 Warner
Haydn: Symphonies nos 86, 102 & 22 'The Philosopher' - Sir Simon Rattle/City of Birmingham Symphony Orchestra, 2006 EMI
Holst, The Planets - Sir Simon Rattle, 2006 EMI
Janácek, The Cunning Little Vixen - Orchestra of the Royal Opera House, Covent Garden/Sir Simon Rattle, 2003 Chandos
Janácek: Sinfonietta & Glagolitic Mass - Sir Simon Rattle, 1988 EMI
Mahler, Symphony No. 2 - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker/Kožená, 2010 Warner
Mahler, Symphony No. 2 - Arleen Auger/City of Birmingham Symphony Chorus/City of Birmingham Symphony Orchestra/Dame Janet Baker/Sir Simon Rattle, 2006 EMI Great Recordings of the Century
Mahler, Symphonie No. 3 & Des Knaben Wunderhorn - City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 1988 EMI
Mahler, Symphony No. 5 - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2002 EMI
Mahler, Symphony 6 - City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2005 EMI
Mahler, Symphony No. 7 - City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2005 EMI
Mahler, Symphony No. 8 - Sir Simon Rattle, 2010 EMI
Mahler, Symphony No. 9 - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2007 EMI
Mahler, Symphony No. 10 - Berliner Philharmoniker/Sir Simon Rattle, 2000 EMI - Grammy Award for Best Orchestral Performance 2001
Mahler, Das Lied Von Der Erde - City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2007 EMI
Messiaen, Éclairs sur l'au-delà... - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2004 Warner/EMI
Mozart, Concert Arias - Magdalena Kožená/Orchestra of the Age of Enlightenment/Sir Simon Rattle, 2006 Deutsche Grammophon
Mozart, Così Fan Tutte - Alison Hagley/Ann Murray/Choir Of The Age Of Enlightenment/Gerald Finley/Kurt Streit/Orchestra of the Age of Enlightenment/Sir Simon Rattle/Thomas Allen, 2005 EMI
Mussorgsky, Pictures at an Exhibition - Berliner Philharmoniker/Sir Simon Rattle, 2008 EMI
Nielsen: Clarinet & Flute Concertos, Wind Quintet - Berliner Philharmoniker/Emmanuel Pahud/Sabine Meyer/Sir Simon Rattle, 2007 EMI
Orff, Carmina Burana - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2005 Warner/EMI
Prokofiev: Piano Concerto No. 3 - Bartók: Piano Concerto No. 2 - Lang Lang/Berliner Philharmoniker/Sir Simon Rattle, 2013 Sony
Prokofiev: Symphony No. 5 in B-Flat, Ala Et Lolly - City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2007 EMI
Prokofiev - Tchaikovsky: Piano Concertos - Andrei Gavrilov/London Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2005 EMI
Rachmaninov, Symphonic Dances & The Bells - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2013 Warner
Rachmaninov - Symphony No. 2, Op. 27 - Sir Simon Rattle/Los Angeles Philharmonic Orchestra, 1999 EMI
Ravel, L'enfant Et Les Sortileges - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2009 Warner
Ravel, Daphnis et Chloé - Boléro - Sir Simon Rattle, 1992 EMI
Schoenberg, Webern & Berg: Orchestral Music - Sir Simon Rattle/City of Birmingham Symphony Orchestra, 1989 EMI
Schubert, Symphony No. 9 'The Great' - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2006 Warner/EMI
Shostakovich - Prokofiev: Violin Concertos - Berliner Philharmoniker/Sarah Chang/Sir Simon Rattle, 2006 EMI
Shostakovich, Symphonies No. 1 & 14 - Berliner Philharmoniker/Sir Simon Rattle, 2006 Warner/EMI
Strauss: Ein Heldenleben Op. 40, Le Bourgeois Gentilhomme Op. 60 - Berliner Philharmoniker/Sir Simon Rattle, 2006 Warner
Stravinsky, Le sacre du printemps (The Rite of Spring) - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2013 Warner
Stravinsky, Symphonies - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2008 EMI
Stravinsky, The Ballets - Sir Simon Rattle/City of Birmingham Symphony Orchestra, 2009 EMI
Szymanowski, Violin Concertos Nos. 1 & 2 - City of Birmingham Symphony Orchestra/Silke Avenhaus/Sir Simon Rattle/Thomas Zehetmair, 2004 EMI
Szymanowski: Stabat Mater, Litany to the Virgin Mary, Symph. No. 3 "Song of the Night" - City of Birmingham Symphony Chorus/City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 2006 EMI Great Recordings of the Century
Szymanowski, King Roger & Symphony No. 4 (Sinfonia Concertante) - CBSO Chorus/City of Birmingham Symphony Orchestra/Leif Ove Andsnes/Sir Simon Rattle, 2005 EMI
Syzmanowski, Symphony No. 4 and Violin Concertos Nos. 1 & 2 - Sir Simon Rattle, 2004 EMI
Tchaikovsky, The Nutcracker - Sir Simon Rattle/Berliner Philharmoniker, 2010 EMI
Kozená, Love and longing: Lieder di Dvorak, Ravel e Mahler - Rattle/BPO, 2011 Deutsche Grammophon
Rattle: Bartok - Sir Simon Rattle, 2008 EMI
Rattle Edition: Beethoven - Sir Simon Rattle/Wiener Philharmoniker, 2010 EMI
Rattle Edition: Britten - Sir Simon Rattle, 2009 EMI
Rattle Edition: Stravinsky - Sir Simon Rattle, 2009 EMI
Rattle: Szymanowski - Sir Simon Rattle, 2008 EMI
Rattle - The Jazz Album - A Tribute to Jazz Age - Harvey And The Wallbangers/Jeremy Taylor/John Harle/London Sinfonietta/Michael Collins/Peter Donohoe/Sir Simon Rattle, 1987 EMI
Classic Ellington - Simon Rattle, 2000 EMI
Doyle, Henry V/Enrico V (film 1989) - City of Birmingham Symphony Orchestra/Sir Simon Rattle, 1989 EMI