Il basso-baritono belga Joseph van Dam è entrato al Conservatorio Reale di Bruxelles all'età di 17 anni e ha studiato con Frederic Anspach. Un anno dopo si è laureato a pieni voti in canto e interpretazione operistica.
José van Dam ha fatto il suo debutto sulle scene nel ruolo del maestro di musica "Don Basilio" nel Barbiere di Siviglia di Gioachino Rossini all'Opéra de Paris nel 1961 e poi nel 1965, quando ha ricoperto il suo primo ruolo importante, "Escamillo" nella Carmen di Georges Bizet. Egli ha poi cantato per due stagioni a Ginevra, al Teatro alla Scala di Milano, al Covent Garden, a Parigi, soprattutto nel ruolo di "Escamillo".
Lorin Maazel, dopo averlo sentito cantare, invitò José van Dam a registrare "L'Heure espagnole" di Ravel per l'etichetta Deutsche Grammophon, e poi, nel 1967, lo stesso direttore Lorin Maazel lo invita alla Deutsche Oper di Berlino.
Nel 1968 è Peisandros nella première nella Deutsche Staatsoper di Berlino di "Odysseus" di Luigi Dallapiccola diretto da Maazel.
José van Dam ha partecipato a molti importanti spettacoli al Festival di Salisburgo, tra cui Tempo/Mondo nella prima rappresentazione nella Felsenreitschule di "Rappresentatione di Anima, et di Corpo (per recitar cantando)" di Emilio de' Cavalieri nel 1968, un frate nella prima rappresentazione nel Großes Festspielhaus di "Don Carlo" diretto da Herbert von Karajan con Mirella Freni, Anna Tomowa-Sintow e Christa Ludwig, Plácido Domingo, Piero Cappuccilli, Nicolai Ghiaurov nel 1975, Sprecher nella ripresa nella Felsenreitschule di "Die Zauberflöte" con Edita Gruberová diretto da James Levine nel 1978, Figaro nella ripresa nel Großes Festspielhaus di "Le nozze di Figaro" con Kiri Te Kanawa ed Edith Mathis nel 1979, "Four Villains", "I Racconti di Hoffman" nel 1981, Lindorf/Coppélius/dr.Miracle/Dapertutto nella ripresa nel Großes Festspielhaus di "Les contes d'Hoffmann" diretto da Levine con la Moser e Domingo e "L'Olandese Volante" nel 1982, e "Filippo II" al Festival di Pasqua del 1985, un ruolo che ha anche ripreso al Metropolitan di New York, sempre nel 1985 Escamillo nella ripresa nel Großes Festspielhaus di "Carmen" diretto da Karajan con Agnes Baltsa e José Carreras.
Dal 1970 José van Dam ha cantato in tutti i grandi teatri d'opera del mondo, interpretando musica di Johann Sebastian Bach, Mozart, Brahms, Mahler, Bruckner, Mendelssohn, Poulenc e Schubert.
Per il Metropolitan Opera House di New York debutta nel 1975 come Escamillo in Carmen con la Crespin, nel 1977 è Golaud in Pelléas et Mélisande con Teresa Stratas diretto da Levine e Colline ne La bohème con Renata Scotto e Domingo diretto da James Conlon, nel 1979 Dutchman in Der fliegende Holländer con Jean Kraft diretto da Levine, nel 1980 è Wozzeck diretto da Levine, nel 1986 Figaro ne Le nozze di Figaro con Kathleen Battle e la von Stade diretto da Levine, nel 1989 Lindorf/Coppélius/Dr Miracle/Dapertutto ne Les Contes d'Hoffmann, nel 1996 Méphistophélès in La Damnation de Faust di Berlioz con Anne Sofie von Otter diretto da Levine alla Carnegie Hall nella quale torna per il Met in un concerto nel 2005.
José van Dam ha anche interpretato, sempre sotto la direzione di Maazel, il Don Giovanni (film 1979) di Wolfgang Amadeus Mozart nella parte di "Leporello" diretto dal regista Joseph Losey.
Bizet, Carmen - Solti/Troyanos/Domingo/Van Dam, 1975 Decca - Grand Prix du Disque
Bizet, Carmen - Karajan/Baltsa/Carreras/Van Dam, Deutsche Grammophon
Bizet, Carmen - Maazel/Moffo/Corelli/Cappuccilli/Van Dam, 1971 Eurodisc
Brahms, Requiem tedesco - Karajan/Hendricks/Van Dam/WPO, Deutsche Grammophon
Debussy, Pelléas et Mélisande - Abbado/Ewing/Le Roux/Van Dam, Deutsche Grammophon
Enesco, Oedipe - Jose Van Dam, 2008 EMI
Mozart, Flauto magico - Karajan/Araiza/Mathis/Van Dam, 1980 Deutsche Grammophon
Mozart, Nozze di Figaro - Karajan/Stade/Van Dam/Cotrubas/Tomowa-Sintow/Krause, 1978 Decca
Ravel, Sheherazade, Chansons Madecasses - Boulez/Norman/Harper/Van Dam, CBS/Sony - Grammy Award for Best Classical Vocal Solo 1985
Strauss, R., Donna senz'ombra - Solti/Domingo/Varady/Van Dam, 1991 Decca - Grammy Award for Best Opera Recording 1993
Verdi, Un ballo in maschera - Bartoletti/Tebaldi/Resnik/Donath/Pavarotti/Milnes/Van Dam, 1970 Decca
Wagner, Die Meistersinger von Nürnberg - Solti/van Dam/Heppner/Lippert/Mattila/Opie/Pape/Vermillion/Chicago Symphony Orchestra, 1997 Decca - Grammy Award for Best Opera Recording 1998
Wagner, Der Fliegende Holländer - von Karajan/van Dam/Moll/Vejzovic/Moser/Borris/Berliner Philharmoniker, 1984 EMI
Wagner, Parsifal - von Karajan/van Dam/von Halem/Moll/Hofman/Nimsgern/Vejzovic/Berliner Philharmoniker, 1984 Deutsche Grammophon
The Very Best of José Van Dam, 2005 EMI
DVD & BLU-RAY parziale
Brahms, Requiem tedesco (Salisburgo, live, 1978) - Karajan/Janowitz/Van Dam/BPO, regia Herbert von Karajan, Deutsche Grammophon
Mozart, Don Giovanni (film 1979) - Chorus & Orchestra of the Théâtre National de l'Opera, Paris/Lorin Maazel, 1979 SONY BMG