1924-ben a BSzKRt indított ezzel a jelzéssel járatot a kőbányai Pongrácz-telep közelében lévő Őrház és Új Köztemető között, mindenszentekkor.[1]1928-tól a Liget tértől közlekedett a temetőhöz, immáron rendszeres járatként.[1]1932. szeptember 14-én megszűnt az állandó jellege, ettől kezdve 1940-ig csak mindenszentek környékén járt.[1]1942. június 8-án a sínautóbusz-üzem bevezetése miatt májusban megrövidített 37-es viszonylat részleges pótlására újraindult a 12-es villamos a Liget tér és Új köztemető között,[2][3] egészen 1944. szeptember 21-ei megszűnéséig.[4] A háború után 1947-ben indult újra, ekkor ismét régi útvonalán, a Liget (ekkor már Zalka Máté) tér és Új Köztemető között, megint csak mindenszentekkor.[4] A kőbányai 12-es villamos 1952 őszén közlekedett utoljára, ekkor már a Fővárosi Villamosvasút (FVV) üzemeltetésében.[4]
1955-ben az új számozási rendszernek köszönhetően – villamosok 1–69 közötti, trolik pedig 70 feletti jelzéssel – a Marx (ma Nyugati) tér és Rákospalota, Kossuth utca között közlekedő 90-es villamos jelzése október 16-án 12-esre módosult. 1961. szeptember 4-én betétjárata is indult 12A jelzéssel a Marx tér és Rákospalota-Újpest MÁV-állomás között, azonban a 12A 1967-ben megszűnt.[4] 1968 januárjában az FVV BKV-ba integrálódott;[4] a 12-es viszonylat üzemeltetője 1968 óta a BKV (1996-tól BKV Rt., 2006 óta BKV Zrt. néven).[5]
1981. április 1-jén az M3-as metróvonal II/B (Deák tér–Élmunkás (ma Lehel) tér) szakaszának építési munkálatai miatt a 12-es villamos belső végállomása az Élmunkás (ma Lehel) térre került; a Marx tértől pedig 12V jelzéssel pótlóbusz indult az Élmunkás (ma Lehel) téri végállomásig.[4] A pótlóbusz 1981. december 29-én (az újabb metrószakasz átadása miatt) megszűnt.[4] 1989-ben felszámolták a rákospalotai hurokvonalat és a Juhos utca megállóhelyet, azóta a Fő úton kialakított fejvégállomásra érkezik.[6] 1995. december 27-én útvonala tovább rövidült: a belső végállomását a Lehel térről az Angyalföld kocsiszín mellé helyezték át.[4]
2005. szeptember 24-én a csekély utasszámra hivatkozva megszüntették a Szilágyi utca megállóhelyet.[7]
2015. február 7. és 2016. február 1. között a Görgey Artúr út felújítása miatt nem közlekedett, helyette Újpest-központ és Rákospalota, Kossuth utca között hétköznap reggeltől estig a 12-es villamospótló, hétköznap késő este és hétvégén a 270-es busz közlekedett.[8] A munkálatok során az összes megállót felújították és akadálymentesítették, a korábbi Corvin utca és Deák Ferenc utca megállókat pedig összevonták, a Kiss Ernő utcánál alakítottak ki új megállót. A felújított villamospálya átadásával újra elindult a 12-es villamos, azonban a tervezettel ellentétben hétvégén is közlekedik, de munkanapokon késő este, illetve hétvégén hajnalban és késő este továbbra is a 270-es busz pótolja.[9]
2017. november 6-ától 2019. március 29-éig új járat közlekedett munkanapokon 12M jelzéssel a Lehel tér és Rákospalota, Kossuth utca között az M3-as metróvonal Lehel tér – Újpest-központ szakaszának felújítási munkálata miatt. A viszonylaton háromkocsis ČKD–BKV Tatra T5C5K2M típusú villamosok közlekedtek.[10]
2024. december 21-én a Karácsonyi fényvillamos program keretén belül a Ganz UV típusú villamossal kiadott 12-es jelzésű járatok az 1995 előtti klasszikus viszonylaton, vagyis a Lehel tér és Rákospalota, Kossuth utca között közlekedtek.[12]
Járművek
A vonalon a Tatra T5C5K2M típus közlekedik. A viszonylatra a kocsikat Angyalföld kocsiszín biztosítja.
Rákospalota, Kossuth utca vá. – Fő út – Kajár utca – Pozsony utca – aluljáró – Szilágyi utca – Görgey Artúr út – István út – Újpest-központ – István út – Tanoda tér – Pozsonyi utca – Angyalföld kocsiszín vá.
Rákospalota, Kossuth utca felé
Angyalföld kocsiszín vá. – Pozsonyi utca – Tanoda tér – István út – Újpest-központ – István út – Görgey Artúr út – Szilágyi utca – aluljáró – Pozsony utca – Fő út – Rákospalota, Kossuth utca vá.
Megállóhelyei
Az átszállási kapcsolatok között a 12-es villamos helyett késő esténként közlekedő 270-es busz nincs feltüntetve.
12 (Angyalföld kocsiszín ◄► Rákospalota, Kossuth utca)
↑Legát 2008: Legát Tibor: Közlekedik a főváros. Budapest: Jószöveg Műhely Kiadó. 2008. ISBN 9789637052774
↑Legát–Nagy–Zsigmond 2010: Legát Tibor – Nagy Zsolt Levente – Zsigmond Gábor: Számos villamos. Budapest: Jószöveg Műhely Kiadó. 2010. ISBN 9786155009150