A. Bertram Chandler est né à Aldershot, au Royaume-Uni. Il fut officier de la marine marchande, naviguant aux quatre coins du monde sur des voiliers comme sur des transports de troupe. Il émigra en Australie en 1956, prenant la nationalité australienne rapidement. Il commanda divers vaisseaux de la marine marchande d'Australie et de Nouvelle-Zélande et fut le dernier commandant de bord du porte-avions australien, le HMAS Melbourne, la loi prévoyant qu'un officier soit à son bord alors que le vaisseau attendait au port d'être envoyé en Chine pour être démonté.
Au cours de sa carrière, il signa plus de 40 romans et près de 200 nouvelles et autres textes courts. Il est surtout connu pour sa série de romans mettant en scène le personnage de John Grimes et pour son cycle du Monde de Rim (the Rim World series), caractérisés par un environnement et des thématiques navales, marque de fabrique de l'auteur. Il usa de ses connaissances maritimes pour écrire des fictions mettant en scène des vaisseaux spatiaux futuristes[1]. Il reçut le prix Ditmar (un prix de littérature australien récompensant les œuvres de science-fiction) à quatre reprises : pour sa nouvelle The Bitter Pill (en 1971) et pour trois de ses romans, False Fatherland (en 1969), The Bitter Pill (adaptation romanesque de la nouvelle du même nom en 1975) et The Big Black Mark (en 1976).
Œuvre et thématique
Les descriptions de la vie à bord de vaisseaux spatiaux et des relations entre les membres d'un équipage en mission signées par Chandler sont caractérisées par une sensation de réalisme rarement lue chez d'autres auteurs et proviennent assez logiquement de son expérience dans la marine marchande. Le héros principal de Chandler, Grimes, est un marin enthousiaste qui vit des aventures occasionnelles sur les mers de diverses planètes. Dans ses livres, Chandler fait souvent référence à un type obsolète de vaisseaux spatiaux, propulsé magnétiquement, connus sous le nom de Gaussjammer, que les générations plus âgées décrites dans ses textes se rappellent avec nostalgie. Il s'agit d'une référence évidente au Windjammer (terme technique de la marine marchande désignant un type de grand voilier).
Le moins-connu The Deep Reaches of Space (1964) contient des traces évidentes d'autobiographie, puisque son protagoniste principal est un marin devenu écrivain de science-fiction qui voyage dans le futur et use de ses connaissances nautiques pour sauver un groupe d'humains perdus sur une planète hostile.
La nationalité australienne de Chandler joue également un rôle dans ses écrits, où son pays d'adoption devient une puissance majeure dans un monde futuriste, menant l'exploration spatiale mondiale et installant des colonies sur diverses planètes lointaines. Drongo Kane, un capitaine pirate qui est le méchant de service dans plusieurs de ses livres, vient de la planète Austral et d'autres livres mentionnent également la planète Australis, située dans une autre partie de la galaxie.
Son histoire The Mountain Movers (qui fait partie des premiers textes mettant en scène John Grimes) contient le chant des futurs aventuriers de l'espace australien, chanté sur l'air de Waltzing Matilda. Le premier couplet dit :
(en) "When the jolly Jumbuk lifted from Port Woomera/ Out and away for Altair Three/ Glad were we all to kiss the tired old Earth goodbye/ Who'll come a-sailing in Jumbuk with me?"
Les colons qui chantent cet hymne finissent par faire revivre l'une des plus noires pages de l'histoire australienne en privant les natifs de la planète Olgana - des humanoïdes décrits comme ressemblant aux aborigènes australiens - de leurs terres. Comme cela est signifié dans le climax de l'histoire, la ressemblance n'est pas fortuite.
Chandler fit appel de nombreuses fois à la thématique des univers parallèles dans sa carrière d'écrivain, avec par exemple de nombreuses aventures de Grimes mettant en scène des personnages échouant brièvement dans une "mauvaise" réalité. Dans The Dark Dimensions, qui se déroule dans un lieu de l'espace où plusieurs réalités se croisent, Grimes (le commandant du cycle du Monde de Rim), rencontre non seulement un autre John Grimes qui est toujours membre du Service de Surveillance de la Fédération, mais également des personnages du cycle de l'Impératrice Irène (Empress Irene) et Dominic Flandry, l'un des héros créé par Poul Anderson.
Dans sa nouvelle ironique The Cage, une bande de naufragés errants nus dans les jungles d'une planète lointaines sont capturés par des extra-terrestres et placés dans un zoo (certains sont même disséqués), échouant dans toutes leurs tentatives de prouver leur intelligence. Se résignant à leur captivité, ils adoptent un petit rongeur local comme animal de compagnie et l'enferment à leur tour dans une petite cage. Voyant cela, leurs geôliers s'excusent et les rapatrient sur Terre. Il semble en effet que seuls les créatures intelligentes enferment d'autres créatures dans des cages…
Grimes moyens - Ces histoires-ci traitent de la vie de Grime et de sa période difficile alors qu'il démissionne du Service de Surveillance de la Fédération et avant qu'il ne devienne citoyen de Confédération des Mondes de Rim.
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