1898年末,总统威廉·麦金莱任命佩克担任美国责任专员,前去巴黎参加1900年的世界博览会。佩克再次提议修筑纪念碑,将之作为美国参与世博会的作品之一,还组建拉法耶特纪念委员会监督纪念碑项目。委员会需要确保纪念碑在1900年7月4日揭幕,这天不但是美国独立日,而且也是展会上的美国展览日。1898年9月1日,佩克任命多位美国名流进入委员会,其中包括爱荷华州联邦参议员威廉·B·阿利森(William B. Allison)、国务卿威廉·R·戴、约翰·爱尔兰(John Ireland)大主教,以及牧师爱德华·埃弗雷特·黑尔(Edward Everett Hale)。委员会官员包括担任财务官的货币主计长查尔斯·盖茨·道斯(他之后还会出任美国副总统),以及书记员罗伯特·汤普森(Robert J. Thompson)。[9]
法案一经通过,铸币局首席雕刻师查尔斯·爱德华·巴伯亲自接手项目,希望能避免此前哥伦布半美元和伊莎贝拉25美分硬币设计及生产过程中出现的延误和争议[14]。1899年3月24日,铸币局局长乔治·罗伯茨(George E. Roberts)在信中写道,拉法耶特纪念委员会正考虑在硬币其中一面加上新纪念碑的标志。巴伯于次日向费城铸币局局长亨利·博耶(Henry Boyer)提及信件内容,希望能获得纪念碑的草图。[15]
1899年4月12日,委员会书记员汤普森将纪念碑的初步设计草图送交巴伯,所绘的是保罗·巴特利特(Paul Bartlett)设计的骑马雕像。巴伯还绘出其它多种设计的草图,如1784年拉法耶特祝福美国繁荣昌盛等。汤普森表示委员会有可能会去掉骑马雕像上的马,所以巴伯又绘出只有拉法耶特站立形象的草图。巴伯的设计中一面是骑马雕像,另一面则是拉法耶特和华盛顿的头像,这和最终的设计基本相同。罗伯茨很快就批准了巴伯的双头像设计,但在未同委员会商议的情况下就把消息透露给《美国钱币期刊》(American Journal of Numismatics),该杂志在1899年4月刊出相应报道。[16]
1899年5月23日,巴伯致信罗伯茨,表示打算根据1785年让-安东尼·乌敦为华盛顿制作的半身像,以及皮埃尔-西蒙-本杰明·杜维维耶(Pierre-Simon-Benjamin Duvivier)1786年制作的“波士顿前的华盛顿”(Washington Before Boston)奖章(该奖章也是以乌敦制作的半身像为设计基础)来设计硬币正面的华盛顿头像。拉法耶特的头像则是根据1824年弗朗索瓦-奥古斯丁·卡诺斯(François-Augustin Caunois)制作的拉法耶特奖章设计,同样位于硬币正面。[15]
拉法耶特银元正面是华盛顿和拉法耶特的头像。斯拉巴夫指出,巴伯是根据乌敦制作的半身像和卡诺斯制作的奖章设计两人头像,但“我一直相信,1881年的约克镇百年纪念奖章可能是设计方案最直接的灵感来源,或是存在一定程度的影响”[21]。安东尼·斯沃泰克(Anthony Swiatek)和沃尔特·布林(Walter Breen)曾撰写过美国早期纪念币的百科全书,书中也认为,虽然巴伯描绘的华盛顿最终源于乌敦制作的半身像,但拉法耶特的头像和硬币正面的设计格局“无疑源自彼得·凯瑞德1881年设计的约克镇百年纪念奖章”[22]。凯瑞德是费城雕塑家,但从未进入铸币局工作,他曾于19世纪70至80年代发行多种令牌和奖章[23]。此外,拉法耶特银元正面的边缘还有“UNITED STATES OF AMERICA”(“美利坚合众国”)和“LAFAYETTE DOLLAR”(“拉法耶特银元”)字样围绕[24]。
硬币背面是根据巴特利特所制作雕像的早期草图设计,显示拉法耶特骑在马上,面朝硬币左侧。他所骑的马抬起了两条腿,部分来源认为从艺术角度而论,这代表拉法耶特当年是战死沙场,但实际情况并非如此(通常1条马腿离地代表骑在马上的人曾在战场上受过1次伤,4条腿都着地则代表自然死亡)。巴伯的姓名首字母缩写没有出现在硬币上,但雕塑台座上有“Bartlett”(“巴特利特”)字样。台座下方还有一条棕榈枝,硬币周围同样有铭文环绕,内容为“ERECTED BY THE YOUTH OF THE UNITED STATES IN HONOR OF GEN. LAFAYETTE/PARIS 1900”(“合众国青年为向拉法耶特将军致敬而竖立/巴黎,1900年”),这显然也是在向1898年多所学校踊跃捐款的举动致敬。斯沃泰克和布林指出,1873年铸币法案要求硬币上所刻的是生产年份,所以即便这些刻上1900的硬币是为了给雕像和博览会筹款,“拉法耶特银元从技术上而言仍然没有注明生产日期,因此是非法的!”[23][24]
巴伯的设计方案所获评价不佳。斯沃泰克和布林就批评国父华盛顿的头像看上去“死气沉沉”[22]。钱币学家昆汀·戴维·鲍尔斯(Q. David Bowers)认为,巴伯的作品浮雕很浅,但凯瑞德极其注重细节,浮雕也很高,两者对比显得非常滑稽[25]。钱币史学家唐·塔克西(Don Taxay)声称:“只要将巴伯(设计)的肖像同杜维维耶和卡诺斯的作品一对比,就不难理解为什么圣高登斯[註 1]会那么轻蔑地称(巴伯是)‘铸币局的商业奖章设计者’。这种区别不仅是在浮雕上,而且是在基本的建模技艺上”[20]。艺术史学家科尼利厄斯·弗缪尔(Cornelius Vermeule)则表示:“拉法耶特银元既没有伊莎贝拉25美分硬币的古朴,也没有哥伦布半美元那令人愉悦的原创性。虽然双人头像有必要采用低浮雕,但其线条仍然过于单调。背面刻有太多尺寸统一的字符,单刻上‘巴黎1900’应该就可以了,最多再加上‘From the Youth of the United States’(意为“来自合众国青年”)。”[27]
首枚哥伦布半美元曾以1万美元高价售出。面对首枚拉法耶特银元,有人出价5000美元,但由于这枚硬币要送给法国总统而遭拒。汤普森正是将硬币送往法国的特使,他带上盛有银元的豪华礼盒登上“香槟号”(S.S. La Champagne)前往法国。呈交礼物的仪式原定在1900年2月22日(华盛顿生日)举行,但盒子和硬币实际上却推迟到了3月3日才交到法国总统埃米勒·卢贝手上。这两件物品如今都存放在卢浮宫。[28][30]
拉法耶特纪念委员会在财政方面遇到许多困难。1900年1月,雕塑家查尔斯·亨利·尼豪斯(Charles Henry Niehaus)对委员会的筹款目标高达15万美元提出质疑,因为以往的任何骑马雕像耗资都没有超过该数额的一半[31]。委员会还遭建筑师亨利·霍恩博斯特尔(Henry Hornbostel)起诉,追讨为巴特利特所制雕像设计台座的费用。双方最终达成庭外和解,委员会为霍恩博斯特尔的花费提供报销[32]。
1925年,钱币学家乔治·H·克拉普(George H. Clapp)发现1枚与发行说明中略有出入的拉法耶特银元。为此他进行了长达10年的研究,发现另外两个不同品种。这些情况的出现都是因为当年用于生产硬币的金属模具无论正面还是背面都不是完全相同。斯沃泰克于2012年撰文指出,通过检验自己拥有的数百枚拉法耶特银元、以及互联网上的硬币照片,他已经发现第5种金属模具组合。文中还称,有两类品种数量最多,占全部硬币的90%以上,其它的都很少。针对这种情况,他推测当年铸币局并不是像大部分记录中所称的那样采用1台机器,而是用了两台来压制银币,原本的模具磨损到无法使用后再换上略有些不同的模具,较为少见的品种由此诞生。不同品种间的差异很小,要么是背面的棕榈枝存在细微差别,要么是正面的“AMERICA”中字母“M”和“A”的位置是否平行。按不同模具收藏这种硬币的人很少,所以相对罕见的品种价格也不会比常见品种高多少。[39]
根据理查德·约曼(Richard S. Yeoman)2014年版的《美国钱币指南手册》(A Guide Book of United States Coins),拉法耶特银元如果成色在谢尔顿硬币分级标准中达到几乎未流通过的“AU-50”,那么价格可以达到650美元,如果提升到几乎原始状态的“MS-66”,则可以提高至1万9000美元[40]。2004年,一枚MS-67级别拉法耶特银元和另外多枚已知成色最好的同种银币以6万6700美元价格售出[41]。铸币局在生产拉法耶特银元时并没有采取特殊手段来为收藏家保护硬币外观,银币是从压制机内经机械弹出至料斗中收集,这导致大部分纪念币上都存在接触其他硬币的痕迹[42]。通常来说,硬币设计图案的成形品质不会对价值构成影响,不过品相较佳的拉法耶特银元可以看到拉法耶特的靴子和制服之间有雕刻上去的线条分隔,还可以清楚地看到他衣服下半截的细节。硬币上最高的位置磨损也最为明显,分别是正面华盛顿的颧骨,以及背面拉法耶特的面部。[43]