Сюжет фильма передаёт события книги «Возвращение короля». Действие идёт в форме рассказа самих героев о событиях книги, которые комментируются песнями менестреля. Персонажи часто переходят на пение вместо монолога. Сюжет не совпадает с книгой дословно и рассматривает некоторые сцены в ином ключе. Главный герой фильма фактически Сэм, роль Арагорна минимизирована, Леголас и Гимли не появляются, таран Гронд тянут не Великие Звери, а мумаки, с гибелью Кольца сюжет заканчивается и последующих событий — атаки Сарумана на Шир, правление Арагорна и т. д. — не описывается.
Фильм начинается со сцены праздничного пира, на котором Бильбо спрашивает у Фродо, куда пропало Кольцо и почему у его племянника нет пальца. Гэндальф, Фродо и его друзья, а также менестрель начинают рассказывать историю о том, как хоббиты несли кольцо в Мордор.
