Urodził się w Bossier City w stanie Luizjana jako drugi syn Constance (z domu Metrejon) i Tony’ego L. Bryanta[7]. Jego rodzice rozwiedli się, ojciec ponownie się ożenił, a niedługo później zmarł. Miał dwóch młodszych przyrodnich braci z drugiego małżeństwa ojca. Wychowywany był przez samotną matkę. Dorastał ze starszym bratem Shannonem (ur. 9 marca 1970)[8][9].
Jego rodzina często przeprowadzała się do różnych stanów USA, dlatego uczył się w różnych szkołach. Podczas jednego burzliwego okresu rodzina nawet mieszkała w ciężarówce, zanim znaleziono tymczasowe miejsce pobytu. W 1979, gdy miał osiem lat, jego matka ponownie wyszła za mąż za dr Carla Leto i rodzina osiedliła się w Wirginii[10]. Swoje nazwisko „Leto” przejął po ojczymie/ojcu zastępczym. Miał przyrodnią siostrę z drugiego małżeństwa matki. W 1981 jego matka się rozwiodła.
Uczęszczał do Flint Hill School w Oakton w stanie Wirginia. Początkowo chciał zostać malarzem i studiował na prywatnej uczelni University of the Arts[11] w Filadelfii w stanie Pensylwania. Jednakże przeniósł się do School of Visual Arts[12] na Manhattanie w Nowym Jorku, gdzie dostał się na tworzenie filmów. Jeszcze podczas studiów wziął udział w filmie krótkometrażowym Crying Joy.
Kariera aktorska
W 1992 przeniósł się do Los Angeles[13]. Dwa lata później otrzymał ważną rolę Jordana Catalano w młodzieżowym serialu ABC Moje tak zwane życie (My So-Called Life) z Claire Danes. W ciągu roku stał się rozpoznawalny dzięki stacji MTV, gdzie emitowano kilkakrotnie powtórki tego serialu.
W 1996 i 1997 magazyn „People” wybrał go jednym z „50 najpiękniejszych ludzi”[14][15].
W sensacyjnym dramacie wojennym Terrence’a MalickaCienka czerwona linia (The Thin Red Line, 1998) pojawił się jako podporucznik William Whyte. Po występie w dreszczowcu Ulice strachu (Urban Legend, 1998) i melodramacie kostiumowym Namiętność i zdrada (Basil, 1998) jako młody arystokrata Basil, który poślubia ubogą Julię (Claire Forlani), otrzymał kontrowersyjną rolę jako Angel Face w thrillerze psychologicznym Davida FincheraPodziemny krąg (Fight Club, 1999).
Stał się znany z zaangażowania w role, które gra. Dla roli uzależnionego od heroiny Harry’ego Goldfarba w dramacie psychologicznym Darrena Aronofsky’egoRequiem dla snu (Requiem for a Dream, 2000) zamieszkał przy ulicy i schudł 13 kilogramów, dochodząc do tak niskiej wagi, że w każdej chwili mógł zemdleć na planie. Podczas przygotowań do roli Marka Davida Chapmana w dramacie kryminalnym o zabójstwieJohna LennonaRozdział 27 (Chapter 27, 2007), którego był również producentem, przytył 30 kilogramów, co odbiło się znacznie na jego zdrowiu.
Za kreację zakażonego HIV transpłciowego narkomana o imieniu Rayon w dramacie biograficznym Jeana-Marca ValléeWitaj w klubie (Dallas Buyers Club, 2013) otrzymał nagrodę Złotego Globu i Oscara w kategorii najlepszy aktor drugoplanowy[21].
Kariera muzyczna
Jest wokalistą i gitarzystą w zespole 30 Seconds to Mars, gdzie na perkusji gra jego brat, Shannon. Debiutancka płyta zespołu, zatytułowana po prostu 30 Seconds to Mars, ukazała się w 2002 roku. W 2005 roku grupa wydała album pt. A Beautiful Lie. W marcu 2006 roku rozpoczęła trasę koncertową o nazwie Forever Night Never Day, a w sierpniu tego samego roku pierwszy teledysk wyreżyserowany przez Leto „The Kill” został nominowany w dwóch kategoriach na MTV Video Music Awards, i otrzymał nagrodę w kategorii MTV2 Video. W listopadzie zespół nagrał w Chinach teledysk do trzeciego singla z drugiego albumu, „From Yesterday”. Wideoklip był pierwszym w historii teledyskiem amerykańskim kręconym w tym kraju. Zaraz po premierze wideo zespół zaczął trasę, trwającą aż do 2007 roku, udając się m.in. do Australii, gdzie zdobyli dwie nagrody w Australijskich VMA: najlepszy teledysk rockowy i teledysk roku z „The Kill”. W 2007 zespół otrzymał statuetkę w kategorii Best Single na rozdaniu nagród Kerrang! Awards, a także nominacje do kategorii Rock Out (Najlepszy zespół rockowy) oraz Inter Act (Najlepszy kontakt z fanami) na MTV Europe Music Awards, z czego zdobyli nagrodę w kategorii Rock Out.
W styczniu 2008 miała miejsce premiera trzeciego klipu z 2. płyty zespołu – „A Beautiful Lie”. W grudniu 2009 ukazała się trzecia płyta zespołu pt. This Is War[22]. Poza tym Leto z inicjatywy magazynu „Fangoria” otrzymał tytuł „Księcia ciemności”, a podczas rozdania nagród The Chainsa Awards teledysk do piosenki „The Kill” zwyciężył w kategorii najlepszy teledysk nakręcony na podstawie filmu.
W 2010 zdobył z zespołem statuetkę na MTV EMA za najlepszy zespół rockowy oraz nagrodę MTV VMA za najlepszy teledysk („Kings and Queens”). W tym samym roku teledysk „Hurricane” został ogłoszony przez MTV najbardziej zaskakującym i niezapomnianym teledyskiem[23]. W 2011 zespół zdobył dwie statuetki MTV Europe Music Awards w kategoriach najlepszy zespół alternatywny i najlepsza scena świata.