Gaetano Previati nasce a Ferrara in una casa dell'odierna Via XX Settembre, sulla cui facciata nel 1952 fu posta una lapide in sua memoria. Curiosamente nei pressi di questa abitazione nascerà, circa 30 anni dopo, nel 1881 Manfredo Manfredini, un altro artista ferrarese.[1]
Il padre, Flaminio, è orologiaio, mentre la madre, Riccarda Benvenuti Bonlei, muore di parto quando Gaetano ha solo due anni. Il padre, a seguito della vedovanza, si risposa con Cornelia Facchini. Previati dopo aver studiato presso la Civica scuola d'arte di Ferrara sotto la guida di Giovanni Pagliarini[2], nel 1876 si trasferisce da Ferrara a Milano dove frequenta l'Accademia di belle arti di Brera, vincendo nel 1879 il concorso Canonica con il quadro Gli ostaggi di Crema.
Nel 1881 si stabilisce definitivamente a Milano dove entra in contatto con gli ambienti della Scapigliatura. Partecipa alla I Triennale di Milano del 1891 con l'opera Maternità in cui rende esplicita la sua adesione al divisionismo, di cui sarà anche teorico, e ai temi simbolisti[3].
A partire dal 1895 e fino al 1914 è invitato alle esposizioni internazionali d'arte di Venezia, dove nel 1901 e nel 1912 è presente con due mostre personali.
Nel 1907 partecipa all'allestimento della "Sala del sogno" della VII Biennale di Venezia ed espone al Salon des peintres divisionnistes italiens organizzato a Parigi dal mercante Alberto Grubicy. Questi, con il fratello Vittore, fonda nel 1911 la Società per l'Arte di Gaetano Previati, acquistando un nucleo consistente di suoi dipinti che verranno esposti nelle mostre organizzate a Genova (1915) e a Milano (1916 e 1919).
Fra le sue opere più importanti, La Maternità, dipinta nel 1890 e presentata nella Triennale di Milano dove riscontrò discussioni vivacissime per la tecnica esecutiva: una donna, seduta sotto un albero, si china teneramente sul bimbo a cui offre il seno mentre intorno la circondano figure evanescenti di angeli.
Colpito da dolorosi lutti familiari, muore nel 1920 all'età di 67 anni a Lavagna, cittadina ligure dove già da tempo soleva trascorrere lunghi soggiorni.
Fondazione Cavallini Sgarbi: Una pia donzella ai tempi di Alarico (1879), Cristo crocefisso (1881), Prima comunione (1884), Sacra Famiglia (1900 ca.) [7]
^Non a caso, il suo dipinto giovanile Belisario, conservato presso il Castello Estense di Ferrara e firmato "G.P.", fu attribuito erroneamente a Giovanni Pagliarini. Cfr. Lucio Scardino, Estro e accanimento. Inediti scritti d'arte (1980-1996), Liberty House, Ferrara, 1997, pp.102-103
^Maternità (PDF), su fondazionecreberg.it. URL consultato il 19 febbraio 2018.
Domenico Tumiati, Artisti contemporanei: Gaetano Previati (JPG), in Emporium, XIII, n. 73, Bergamo, Istituto italiano di arti grafiche, 1901, pp. 2-25, ISBN non esistente. URL consultato il 18 gennaio 2018 (archiviato dall'url originale il 19 gennaio 2018).
Vittorio Pica, Mostra del pittore Gaetano Previati, in Quarta Esposizione Internazionale d´Arte della città di Venezia, Venezia, Premiato Stabilimento di Carlo Ferrari, 1901, pp. 146-153, ISBN non esistente.
Gaetano Previati (1852-1920). Mostra antologica: Ferrara, Palazzo dei Diamanti, Galleria Civica d'Arte Moderna, luglio-ottobre 1969, Cento, Comune di Ferrara, Amministrazione Provinciale di Ferrara, Cassa di Risparmio di Ferrara. Siaca Arti Grafiche, 1969, ISBN non esistente.
Alberto Previati, Gaetano Previati nelle memorie del figlio, a cura di Antonio P. Torresi, Ferrara, Liberty House, 1993.
Jane Turner (a cura di), The Dictionary of Art. 25, pp. 567–568. New York, Grove, 1996. ISBN 1-884446-00-0
Fernando Mazzocca (a cura di), Gaetano Previati (1852-1920): un protagonista del simbolismo europeo. Catalogo della Mostra tenuta a Milano nel 1999, Milano, Electa, 1999, ISBN88-435-6853-1.
Laura Casone, Gaetano Previati (archiviato dall'url originale il 9 giugno 2012), catalogo online Artgate (archiviato dall'url originale il 16 maggio 2016). della Fondazione Cariplo, 2010, CC BY-SA (fonte per la biografia).
Chiara Vorrasi (a cura di), Tra Simbolismo e Futurismo: Gaetano Previati (Catalogo della mostra tenuta presso il Castello estense di Ferrara nel 2020), Ferrara, Ferrara arte, 2020, ISBN9788889793589.
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