Poco più che ventenne compie, insieme al fratello, un viaggio formativo a Parigi e Londra, dove conosce i paesaggisti inglesi e francesi del primo Ottocento.
Tornato in Italia inizia a produrre opere di stampo realista, assai poco apprezzate dalla critica che le ritiene eseguite con l'aiuto della tecnica fotografica.
In qualunque caso si mette in evidenza con la Partita a bigliardo del 1873 e con la Scuola di ballo del 1874.
Nonostante le critiche Carcano insiste a lavorare assiduamente ed a presentare le proprie opere in varie esposizioni, fin quando nel 1878 vince il premio Mylius.
Da quel momento le sue opere iniziano a riscuotere un crescente consenso di critica e commerciale.
Vince due volte (1882 e 1897) il premio Principe Umberto. È di questo periodo una delle sue opere più rappresentative, ossia la Piazza San Marco.
Diventa professore di figura all'Accademia di Brera, mentre diverse sue opere sono alla Pinacoteca di Brera.
È considerato il caposcuola del Naturalismo lombardo, oltre ad essere l'erede del Piccio per alcuni elementi paesaggistici lombardi e l'anello di saldatura con la moderna corrente paesaggistica lombarda.[1]
Nei giardini pubblici di Porta Venezia è un monumento a lui dedicato, inaugurato nel 1917, opera dello scultore Boninsegna.[3]
Opere
Filippo Carcano, L'ora del riposo durante i lavori dell'Esposizione del 1881, 1881Tipi di una famiglia di contadini nel Veneto o Scena di vita montana, 1885 ca. (Fondazione Cariplo)
La piccola fioraia, 1862, Valdagno (Vi), Raccolta Marzotto
Una lezione di ballo, 1865, Galleria d'Arte Moderna, Torino
Cortile a giardino con figure effetto di sole, 1867-1868, olio su tela, cm 133,5 x 99,5. Collezione privata, Milano
Un brindisi, 1872, olio su tela, cm 74 x 62. Collezione privata, Milano
L'interno del Duomo di Milano, 1872, olio su tela, cm. 131 x 167. Collezione privata, Milano
Una mattina sul lago Maggiore; La quiete del lago, 1876 ca., olio su tela, cm 99,7 × 137,2. Civica Galleria d'Arte Moderna, Milano
Veduta agreste, Mergozzolo, 1878, olio su tela, cm 85 x120. Collezione privata, Milano
L'ora del riposo durante i lavori dell'Esposizione del 1881, 1881.[4] Galleria d'Arte Moderna, Milano
In Autunno; Veduta del Duomo di Milano da un balcone, 1883, olio su tela, cm 100 x 200. Collezione Touring Club Italiano, Milano
Appena arrivate!, 1886, olio su tela, cm 53X 70,5. Civica Galleria d'Arte Moderna, Milano
Sul Mottarone, 1886. Galleria d'Arte Moderna, Milano
I figli del mare; Operai in riposo, 1887, olio su tela, cm 100 x 200. Collezione privata
In Montagna (Bergamasca), 1888 ca., olio su tela, cm 122x86, Collezione Mediocredito Lombardo
Donna che lavora a maglia, 1893, olio su tela, cm 51 x 36, Collezione privata
