תחרויות אתלטיקה נערכו בכל האולימפיאדות בעידן המודרני. נשים התחרו החל מאולימפיאדת אמסטרדם (1928). אתלטיקה נחשבת לענף הספורט הפופולרי ביותר במשחקים האולימפיים ולכן מכונה "מלכת הספורט". ענף האתלטיקה מדורג ראשון, במספר האירועים ובמספר המשתתפים.
בתחרויות האתלטיקה שנערכו ב-28 משחקים, השתתפו 20,757 אתלטים (14,859 גברים ו-5,898 נשים) מ-224 מדינות ב-83 אירועים.
האתלטיות שצברו את מרב מדליות הזהב
רשימת כל האתלטיות שזכו ב-3 מדליות זהב ויותר או ב-4 מדליות בסך הכל ויותר, נכון לאולימפיאדת פריז (2024)
בסך הכל צברו אתלטים יהודים במשחקים האולימפיים 55 מדליות: 26 מדליות זהב, 15 מדליות כסף ו-14 מדליות ארד, מהן 45 מדליות אישיות: 20 מדליות זהב, 14 מדליות כסף ו-11 מדליות ארד.
טמרה פרס מברית המועצות, 3 מדליות זהב: פעמיים בהדיפת כדור ברזל ובזריקת דיסקוס, מדליית כסף: זריקת דיסקוס
ורה קרפקינה מברית המועצות, מדליית זהב: קפיצה לרוחק
ולרי ברומל מברית המועצות, מדליית זהב: קפיצה לגובה, מדליית כסף: קפיצה לגובה
דוד סגל מבריטניה, מדליית ארד: ריצת שליחים 4x100 מטר
ג'רי אשוורת' מארצות הברית, מדליית זהב: ריצת שליחים 4x100 מטר
אירנה שווינסקה מפולין, 3 מדליות זהב: ריצת שליחות 4x100 מטר, ריצת 200 מטר וריצת 400 מטר, 2 מדליות כסף: ריצת 200 מטר, קפיצה לרוחק, 2 מדליות ארד: ריצת 100 מטר, ריצת 200 מטר