Il entre dans la fonction publique, comme fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères, en 1963, avant d'être nommé, à peine un an plus tard, deuxième secrétaire d'ambassade au sein de la représentation permanente des Pays-Bas auprès des Communautés européennes. En 1970, il devient premier conseiller d'ambassade à Buenos Aires, puis à Berlin-Est, avec rang de chef de section consulaire, en 1973. Au bout de trois ans, il est réaffecté à l'administration centrale du ministère, où il reste jusqu'en 1982, lorsqu'il est désigné adjoint au représentant permanent des Pays-Bas auprès du conseil de l'Atlantique nord, à Bruxelles.
Ambassadeur à Ankara de 1986 à 1989, il est ensuite choisi comme secrétaire général du ministère des Affaires étrangères pour trois ans. En 1992, il est en effet nommé représentant permanent, avec rang d'ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire, des Pays-Bas auprès des Communautés européennes, un poste qu'il occupe jusqu'en 2003.
Dans les entreprises
Il rejoint le secteur privé au début de l'année 2003, au sein de la firme de consultantsPraaning & Meines, située à Bruxelles. Il démissionne un peu moins d'un an après y être entré, afin de se lancer en politique.
Au cours de ses six mois de présidence tournante, il a consacré ses efforts sur l'eventuelle adhésion de la Turquie, et apporté son soutien au traité établissant une Constitution pour l'Europe, dont il fait partie des signataires. Il n'est toutefois pas parvenu à dégager un compromis sur le budget européen à la suite de l'élargissement à dix nouveaux pays.