Le diplôme (du grec ancien : δίπλωµα / díplôma, « tablette ou papier plié en deux ») est un acte écrit émanant généralement d'une autorité souveraine[1] ou d'un organisme officiel, conférant ou attestant d'un droit (patente, bulle), d'un titre (nobiliaire, professionnel), d'un honneur (décoration, prix) ou d'un grade universitaire[2]. Le terme « parchemin » est vieilli.
Bien que l'habitude tende à disparaître, le diplôme se présentait le plus souvent, jusqu'à la fin du XXe siècle, sous une forme imitant de façon moderne les brevets royaux et vieux titres nobiliaires (sans doute pour légitimer une nouvelle élite du mérite, à l'égal des anciennes, patrimoniales, censitaires ou du fait du Prince) ; d'où des cadres archaïques et compliqués.
Citation de Paul Valéry à propos du diplôme : « Je n'hésiterai jamais à le déclarer, le diplôme est l'ennemi de la culture[5]. »
Depuis l'entrée dans une période de chômage de masse, le diplôme est souvent mis en balance avec l'expérience des candidats à un emploi : « C'est le diplômé lui-même qui révèle la valeur de son diplôme »[6].
Le diplôme certifie un niveau de connaissances (ou de compétences, pour les diplômes professionnels) que l'on reconnaît acquis, soit (le plus souvent) après des études et la réussite à un examen, soit par équivalence, notamment, en France, dans le cadre de la reconnaissance des acquis de l'expérience (VAE).[réf. nécessaire]
Un diplôme diffère d'une "attestation" par l'évaluation des connaissance qui est effectuée au cours du cursus, au sein d'un établissement public, là où l'attestation ne garantit que le suivi de la formation sans nécessairement la même évaluation.[réf. nécessaire]
Le diplôme est parfois confondu avec l'attestation pour plusieurs raisons.
Certaines attestations peuvent se présenter visuellement comme un diplôme.
Certains diplômes ont des intitulés variés, par exemple, attestation, certificat, etc.[réf. nécessaire]
Lorsque pour des raisons techniques, le diplôme n'est pas délivré de suite, une « attestation de réussite » peut être délivrée pour attester de la réussite au diplôme, jusqu'à la remise du diplôme. Une attestation de diplôme délivrée par un établissement garantit que le dit diplôme a bien été délivré par l'établissement[8].
L'obtention d'un diplôme peut être une condition juridique nécessaire, soit pour être admis à passer un concours administratif, soit à l'exercice d'une profession réglementée[9].
Les diplômes universitaires britanniques équivalents à la licence française s'appelaient autrefois tous "BA" pour Bachelor of Arts, et ce quelle que soit la matière étudiée. Aujourd'hui, existe une multitude de bachelors comprenant le BA, BS (Bachelor of Science), BEng (Engineering), BDes (Design), etc.
Au Royaume-Uni et dans une grande partie du Commonwealth, on utilise un système distinct de notes :
l'attestation de réussite : c'est le document délivré par le seul établissement d'enseignement supérieur après la délibération du jury, sur la base de celle-ci et du relevé de note. Il permet à une personne d'avoir un document lui permettant de faire valoir ses droits en qualité de titulaire d'un diplôme dans l'attente de la délivrance du parchemin ;
l'attestation de diplôme : c'est le document également délivré par le seul établissement qui permet, sur demande de l'intéressé, de garantir que le diplôme dont il se prévaut lui a bien été délivré par l'établissement.
le diplôme : c'est le document officiel signé notamment par le chef d'établissement et le recteur d'académie qui permet à son titulaire de faire valoir ses droits liés à ce diplôme. »
Thierry Kouamé, Bruno Belhoste, Boris Noguès et Emmanuelle Picard (dir.), Examens, grades et diplômes. La validation des compétences par les universités (XIIe – XXIe siècle), éditions de la Sorbonne, 2023.
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