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Ses débuts sont marqués par sa participation à l'émission télévisée de Michael Moore, L'Amérique de Michael Moore : l'incroyable vérité, dénonçant des hommes d'affaires et autres politiciens qui se servent de la population à des fins démagogiques, économiques ou toute autre nuisance à la société, grâce à une équipe de correspondants.
De 1995 à 2001, il devient chef scénariste de l'émission de divertissement phare de NBCSaturday Night Live. L'émission est composé de sketches, parodies et segments musicaux et il crée plusieurs sketchs et courts métrages, devenus mémorables.
Il travaille aux côtés de Will Ferrell, avec lequel il se lie d'amitié. Cette rencontre marque le début d'une longue collaboration, puisque l'acteur a joué dans plusieurs films de son ami réalisateur, collaboré à l'écriture de trois scénarios et à la production de quatre longs-métrages.
Cinéma
Adam McKay s'illustre principalement dans l'écriture et la réalisation de comédies, avec notamment le succès dès sa première réalisation, Présentateur vedette : La Légende de Ron Burgundy, s'intéressant à la parité homme/femme dans le milieu de la télévision, à travers le personnage de Ron Burgundy. En 2013, il réalisa la suite.
En 2019, il réalise Don't Look Up : Déni cosmique, une comédie dramatiqueaméricaine diffusée sur la plateforme Netflix en 2021. Ce film très relayé par les médias en raison de son traitement satirique de la situation actuelle de notre société face au sujet du réchauffement climatique, raconte la chute prochaine d'une grande comète qui va complètement ravager la terre et tuer tous ses habitants. Le film va rencontrer un vif succès mondial puisqu'il enregistre plus de 321,5 millions d'heures de streaming. Il est à ce jour le film le plus vu dans la semaine suivant sa mise en ligne, et le deuxième le plus vu de l'histoire de la plateforme de vidéo à la demande.