Né dans une famille de l'État de New York, Judd Apatow est le fils d'un développeur immobilier et d'une employée d'un club de comédie de Southampton. Il est fan des Marx Brothers depuis l'âge de dix ans[2] et a pour idole Steve Martin. Il a un frère aîné, Robert, et une sœur cadette, Mia. Ses parents divorcent alors qu'il n'a que douze ans. Robert part vivre avec leurs grands-parents, Mia emménage avec leur mère et Judd part vivre avec son père. Il rend visite à sa mère le week-end.
Doté très jeune du sens de l'humour, il s'entoure de nombreux amis en grandissant. Judd s’oriente très vite vers une carrière de comique. Encore lycéen au Syosset High School, il se lance à la radio et interviewe Steve Allen, Howard Stern, John Candy, ou encore Jay Leno, Jerry Seinfeld et Garry Shandling, notamment grâce à l'appui de sa mère et ses contacts au Comedy Club.
Il abandonne l'école en terminale et va vivre en colocation avec Adam Sandler qu'il a rencontré au club The Improv. Il interprète dès lors ses propres sketches jusqu'en 1992. Malgré sa participation à l'émission Young Comedians diffusée sur HBO il constate qu'il n'a que peu de succès et il décide alors de se consacrer à l'écriture.
Judd Apatow lors du Hollywood Life Magazine’s 7th Annual Breakthrough Awards, le .
Ses talents d'auteur lui valent notamment d'être le cocréateur et le producteur exécutif du Ben Stiller Show, de 1992 à 1993. Malgré l'interruption du show après une saison à l'antenne, l'émission permet au jeune homme de remporter l'Emmy Award de la meilleure série de variété. Après l'arrêt du Ben Stiller Show, il rejoint la série The Larry Sanders Show avec Garry Shandling, qui lui permet d'être nommé pour l'Emmy et le Writers Guild Award du meilleur scénario, mais aussi l’Emmy et le Câble ACE awards de la catégorie meilleure série comique. Il y tiendra les casquettes de scénariste, producteur consultant, puis coproducteur exécutif pour la dernière saison. Il devient aussi producteur consultant à la série animée Profession : critique (The Critic), d'après les producteurs des Simpson.
En 1999, il devient le producteur exécutif de la série Freaks and Geeks, réalisant et écrivant de nombreux épisodes. Malgré le peu de succès à la télévision (elle sera supprimée au bout d'une saison), la série bénéficie d'un large succès critique et acquiert le statut de série culte. Cette aventure lui permet de rencontrer Seth Rogen, qui sera l'un de ses acteurs fétiches et de ses plus proches collaborateurs. Puis deux ans plus tard, il crée Les Années campus, série pour laquelle il est producteur exécutif. La série, avec Seth Rogen au générique, ne connaît pas le succès escompté du côté des audiences mais elle est sélectionnée par Time Magazine comme l’une des dix meilleures séries de l'année 2001.
Ce n'est qu'en 2004 que tout va changer pour Apatow, puisqu'il obtient son premier succès commercial aux États-Unis comme producteur avec Présentateur vedette : La Légende de Ron Burgundy (Anchorman: The Legend of Ron Burgundy), avec Will Ferrell dans le rôle-titre. C'est durant ce tournage qu'il rencontre Steve Carell, alors méconnu du grand public mis à part pour ses prestations au Daily Show et dans le film Bruce tout-puissant. Avec comme point de départ une idée de Carell, il écrit le scénario, avec ce dernier, de ce qui va devenir la première réalisation du producteur.
En 2005, Apatow signe son premier long-métrage comme réalisateur avec 40 ans, toujours puceau, avec Steve Carell comme acteur vedette. Au générique, on peut retrouver des familiers du réalisateur débutant : Seth Rogen, Paul Rudd et Leslie Mann. Sorti durant l'été aux États-Unis, le long-métrage obtient un énorme succès commercial (177 millions de dollars de recettes mondiales, dont 109 millions aux États-Unis, pour un budget de 26 millions) et lance véritablement la carrière cinématographique de Carell et celle de Seth Rogen. L'année suivante, il produit Ricky Bobby : roi du circuit, avec Will Ferrell, qui est aussi un succès, suivi de Walk Hard - L'histoire de Dewey Cox', comédie qu'il écrit, parodiant le style en vogue des biopics, qui lui est un échec public, malgré des critiques positives.
En 2007, il réalise son deuxième long-métrage En cloque, mode d'emploi, avec Seth Rogen, Katherine Heigl, Leslie Mann et Paul Rudd comme acteurs principaux, qui obtient un succès public (148 millions de dollars de recettes sur le territoire américain et 219 millions dans le monde, pour un budget de 30 millions) et critique.
L'année 2009 sera moins couronnée de succès avec d'une part l'échec public et les critiques négatives de L'An 1 : Des débuts difficiles, en tant que producteur. Il signe la même année sa troisième réalisation, Funny People, sur un ton plus dramatique que les précédents, avec Adam Sandler, Seth Rogen et Leslie Mann. Bien que Funny People obtient de bonnes critiques, le résultat commercial (71,88 millions de dollars de recettes au box-office mondial dont 51,85 millions de dollars aux États-Unis, pour un budget de 75 millions de dollars[4]) n'est pas à la hauteur des espérances.
En 2010, il produit le film American Trip avec Jonah Hill et Russell Brand en vedette[5]. Succès critique, le film parvient cependant à récolter seulement 91 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 40 millions de dollars, soit inférieures aux précédents scores habituels d'Apatow.
Ce n'est que l'année suivante qu'il retrouve enfin un énorme succès public avec Mes meilleures amies, mettant en vedette Kristen Wiig (scénariste du film). Lui-même prête sa voix à un personnage de la comédie populaire The Zookeeper, sortie en salles en 2011.
La même année, il fait son retour à la télévision en tant que scénariste et producteur.
Retour aux séries (années 2010)
Apatow au SXSW Film Festival 2016.
En 2012, il produit et lance une nouvelle comédie dramatique écrite, produite et interprétée par Lena Dunham, une jeune artiste révélée par son premier film, l'indépendant Tiny Furniture, sorti deux ans plus tôt. Lancé sur la chaîne HBO, Girls génère un débat médiatique croissant, à défaut de connaitre des audiences importantes. Le programme connait six saisons, entre 2012 et 2017.
Il revient au cinéma pour une cinquième réalisation, qui l'éloigne de ses préoccupations personnelles : sorti en 2015, Crazy Amy est en effet écrit et porté par Amy Schumer une jeune comique révélée par le stand-up et sa propre série à sketch-es, d’Inside Amy Schumer, diffusée sur Comedy Central depuis 2013.
Love se conclut au bout de trois saisons, en 2018. Mais depuis l'année précédente, Apatow se concentre sur l'écriture et la production d'une nouvelle série, Crashing, créée et jouée par l'humoriste Pete Holmes. Il réalise aussi l'épisode pilote de la série, diffusé par HBO en .
Collaborateurs récurrents
Depuis ses débuts, que ce soit comme producteur ou réalisateur, Judd Apatow a collaboré plusieurs fois avec un grand nombre d'acteurs, qui sont devenus pour la plupart ses acteurs fétiches. L'acteur ayant le plus apparu dans les productions Apatow est Seth Rogen, complice de toujours, qui a participé à 11 projets, que ce soit des séries (Freaks & Geeks et Les Années campus) ou des films (40 ans, toujours puceau, En cloque, mode d'emploi, SuperGrave, Délire Express, Funny People…).
Il est accusé par Mark Brazill, l'un des producteurs de That '70s Show et ancien ami, de lui avoir volé des idées de scénario ; il affirme lui avoir parlé d'une idée de scénario avant qu'Apatow la récupère deux semaines après à son compte ; il l'accuse de procéder ainsi de manière générale avec d'autres personnes. Tout ceci figure dans un échange de courrier électronique très tendu entre les deux hommes, dont l'intégralité a été publiée par le mensuel américain Harper's Magazine[8].
Nommé - Grammy de la meilleure chanson écrite pour un film, pour la télévision ou autre média pour Walk Hard - L'histoire de Dewey Cox (2009) (chanson Walk Hard)
Voici la liste des films notables produits ou réalisés par Judd Apatow, depuis 1992 au box-officeaméricain, français et mondial.
Aux États-Unis, les films réalisés par Apatow ont rapporté un total de 310 millions de dollars[9]. Les films qu'il produisit rapportèrent 1,3 milliard de dollars[10] et ceux qu'il scénarisa rapportèrent 716, 1 millions de dollars[11]. Son plus grand succès sur le territoire américain toutes catégories confondues reste à ce jour Mes meilleures amies.
En France, le succès public de ses productions reste confidentiel, avec plus de 667 300 entrées pour ses trois réalisations et plus de 2 millions d'entrées cumulées pour les films qu'il a produit, seul Mes meilleures amies (comme producteur), Braqueurs amateurs (comme scénariste) ont dépassé les 500 000 entrées.
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