Amoureux de littérature française et de cinéma européen, Nichols accueillit à Hollywood les réalisateurs français qui fuyaient l'avancée nazie en Europe. Il fut l'ami et le collaborateur de Jean Renoir et René Clair. Pour Renoir, il fit les scénarios de L'Étang tragique (1941) et de Vivre libre (This land is mine) en 1943, à noter également que le scénario de (Scarlet Street) , La rue rouge, réalisé par Fritz Lang, est le remake de La Chienne (1931), pour René Clair C'est arrivé demain en 1944 et Dix Petits Indiens en 1945.
Bien qu'ayant scénarisé et dialogué quelques-uns des chefs-d'œuvre des années 1930 et 1940, Le Mouchard, La Chevauchée fantastique, L'Impossible Monsieur Bébé, Chasse à l'homme, Les Cloches de Sainte-Marie) et prêté son talent à des univers aussi divers que le western, le film expressionniste, le film policier, le film d'aventure et la comédie, certains critiques comme Bertrand Tavernier voient en lui un scénariste « prétentieux et lourd » avec « un côté scolaire fortement démodé, une dramatisation sans grâce où les personnages et les idées s'opposent comme dans un prétoire ». Il suffit de revoir L'Impossible Monsieur Bébé pour se rendre compte combien cette critique peut paraître injuste. De plus, avec La Chevauchée fantastique, Nichols et Ford permirent au western d'être reconnu par la critique et les professionnels du cinéma comme un genre noble de cinéma et de le sortir des séries B auquel il était cantonné.
