Dramaturge, il est l'auteur de deux pièces à succès, They Might Be Giants en 1961 et The Lion in Winter(en) en 1966. Ces deux pièces sont adaptées au cinéma sous les titres éponymes en 1968 et 1971 par Anthony Harvey.
En 1965, il publie son premier roman La Mare aux barbouzes (Waldorf). C'est une « satire qui prend le contre-pied des traditionnelles histoires d'espionnage » qualifiée d'« agréable surprise » par Claude Mesplède[1].
James Goldman meurt à New York d'une crise cardiaque.