Émile Wauters est le deuxième enfant d'Anne Marie Charlet et de Jules Wauters[1], greffier à la Cour de cassation, qui eurent deux autres fils (dont Alphonse-Jules Wauters) et une fille. Il est également le neveu de l'archiviste Alphonse Wauters.
Un peintre louvaniste s'appelant Charles Wauters, et désirant éviter toute confusion, Wauters décida de signer ses œuvres Émile Wauters.
Il voyage en Italie, où il peint sa Grande nef de Saint-Marc, qui sera achetée par le roi Léopold II.
Trop jeune pour obtenir la médaille du Salon de Bruxelles, Émile Wauters est envoyé à titre de compensation par le ministre des beaux-arts, en tant qu'artiste-délégué, à Suez pour l'inauguration du canal.
En 1870, Émile Wauters expose son grand tableau historique Marie de Bourgogne implorant les magistrats de Gand la grâce de ses conseillers Hugonet et d'Humbercourt qui étonne par la grande maîtrise de ce jeune artiste, impression confirmée l'année suivante à l'Exposition internationale de Londres.
La ville de Bruxelles, voulant s'enrichir d'une œuvre du jeune triomphateur, lui demanda de décorer le grand escalier des Lions de l'Hôtel de ville. Il y avait là deux grands murs sur lesquels l'artiste tracerait le souvenir de deux pages glorieuses de l'histoire communale de Bruxelles. Wauters y peint Marie de Bourgogne jurant de respecter les privilèges de la commune et Les Bruxellois en armes réclamant la Charte au duc Jean IV de Brabant.
Ses autres grandes compositions sont Sobieski et son état-major à Kahlenberg, devant Vienne assiégée (Musées des beaux-arts de Belgique) et à la suite de ses voyages en Espagne, à Tanger et en Égypte, La Grande Mosquée, Charmeurs de Serpent du Sokko, Le Caire, près du pont de Kasr-el-Nil peint en 1881 et conservée au Musée des beaux-arts d'Anvers.
En 1880, la mode étant aux panoramas, une société montrant au public ces gigantesques toiles lui passe commande du Panorama de la bataille de Custozza, destiné à la ville de Vienne, en Autriche, mais Wauters refuse, de crainte de heurter la susceptibilité de l'Italie et propose un autre panorama, Le Caire et les rives du Nil, qu'il peint en six mois en 1881 avec la collaboration, entre autres, de Jean Degreef. Achevé en 1881, l'œuvre est inaugurée en présence du Roi et de la Reine. Ce vaste panorama, connu sous le nom de Panorama du Caire sera exposé avec un succès extraordinaire à Bruxelles, Vienne, Munich, et La Haye. Une brochure explicative réalisée par Jules Wauters, historien d'art et frère de l'artiste est éditée pour accompagner la visite. L'œuvre est acquise par le baron Cavens après la faillite de la société propriétaire et offerte en 1896 à l'État belge. Elle est la pièce maîtresse de l'Exposition universelle de 1897 dans le parc du Cinquantenaire à Bruxelles, dans un pavillon mauresque, une rotonde spécialement construite pour l'abriter (actuellement la Grande Mosquée de Bruxelles). Après l'exposition, la rotonde et la toile se détériorent, notamment à cause de l'humidité des lieux, mais sont restaurées à plusieurs reprises, en 1908, 1920 et 1950. Le panorama, découpé en six morceaux enroulés, rejoint les réserves des Musées d'Art et d'Histoire où ils disparaissent[2],[3] Un fragment important est retrouvé en 2020 chez un antiquaire français et restitué au Musée[2],[1]. À noter qu'un petit musée accolé à la rotonde accueillait à l'origine une autre toile d'Émile Wauters, Sobieski devant Vienne[4].
Émile Wauters est aussi un éminent portraitiste. Ses portraits, plus de deux cents recensés, comprennent plusieurs des plus grands noms en Belgique, de France et d'Amérique. Parmi ceux-ci le baron Goffinet, la baronne Goffinet, madame Somze debout devant un piano, monsieur Somze à cheval au bord de la mer, la princesse Clémentine de Belgique (Musées des beaux-arts de Belgique), Lady Edward Sassoon, le baron de Bleichroder, la princesse de Ligne, Miss Lorillard, une ressemblance de l'artiste au musée de Dresde et M. Schollaert, président de la Chambre des députés. La vigueur de l'homme et la grâce et l'élégance de la femme font que ses portraits soient insurpassables, d'une ressemblance parfaite et d'une exécution technique incomparable.
La commune de Saint-Josse-ten-Noode étant en train de transformer l'habitation du sculpteur Guillaume Charlier en musée, Wauters jugea préférable de léguer ses études, esquisses, dessins et quelques portraits (dont celui de la cantatrice Nellie Melba) à ce nouveau musée.
Prix et distinctions
Peu d'artistes ont reçu une telle succession de distinctions et de reconnaissances notables.
Son Hugo van der Goes, travail d'un jeune artiste de vingt-six ans, a obtenu la Grande Médaille du Salon de Paris. Il a reçu pas moins de six médailles d'honneur à Paris en 1878 et 1889, à Munich en 1879, à Anvers en 1885, à Vienne en 1888 et à Berlin en 1883.
↑ a et bDonatienne de Séjournet, « Le Panorama du Caire d'Emile Wauters. Une mystérieuse disparition en partie élucidée. », Natrimoine, no 5, novembre 2023-février 2024 (ISSN2952-7953)
↑ Christophe Lamfalussy, « La toujours mystérieuse disparition du "Panorama du Caire" », La Libre Belgique, , p. 12-13.
