O Campeonato Brasileiro de Futebol de 1961, originalmente denominado Taça Brasil pela CBD, foi a quarta edição do Campeonato Brasileiro. O Santos sagrou-se campeão, após vencer a final contra o Bahia,[1] fazendo a revanche do torneio de dois anos antes.
Esta edição contou com a participação de dezoito equipes (dezessete campeões estaduais e o campeão da edição anterior), sendo que os campeões dos estados de São Paulo e de Pernambuco, assim como ocorreu em 1960, já entravam na fase final.
Apesar de sua importância, e de seu vencedor ser considerado o campeão brasileiro já na época de sua disputa,[2][3][4] somente em 2010 que o torneio foi reconhecido oficialmente pela CBF como o Campeonato Brasileiro de Futebol de 1961.[5]
A Taça Brasil foi a segunda competição nacional de clubes de futebol do Brasil a dar ao seu vencedor o título de campeão brasileiro (já na época de sua disputa, o vencedor da Taça Brasil era considerado o campeão brasileiro), sucedendo o Torneio dos Campeões de 1937.[2][6][7][4] Apesar do certame ter sido instituído em 1954, pela CBD (Confederação Brasileira de Desportos, atual CBF), com a finalidade de apontar o clube campeão brasileiro da temporada e, ter seu regulamento definido no ano seguinte, a primeira edição da competição não pôde ser disputada em 1955 como planejado, devido ao fato de o calendário trienal do futebol brasileiro de 1955 a 1958 já ter sido aprovado, não podendo sofrer alterações por conta da Copa do Mundo de 1958. Sendo assim, ficou definido naquela época para a Taça Brasil começar somente em 1959.[8][9] Porém, como ainda havia limitação de data, restrições econômicas e dificuldades para viagens interestaduais devido a precariedade da infraestrutura do país na época, a competição foi montada de modo mais econômico possível. Sendo assim, participavam os campeões estaduais que se enfrentavam em um grande sistema eliminatório.[2][10][7]
A quarta edição do Campeonato Brasileiro de Futebol foi realizada em 1961 e contou com a participação de dezessete campeões estaduais, além da equipe campeã do ano anterior (o campeão tinha direito à qualificação automática desde que não tivesse também vencido seu respectivo campeonato estadual), que se enfrentaram em sistema eliminatório de ida e volta. A CBD, organizadora do certame, decidiu que os campeões dos Estados de São Paulo e do Pernambuco, assim como na edição anterior, já entrariam nas semifinais.[11][12]
O clube paulista enfrentou dificuldades para conseguir uma vaga para jogar a final, já que necessitou disputar três partidas contra a equipe carioca do America. Na decisão, após dar o troco da derrota sofrida dois anos antes para o Bahia, o Santos sagrou-se campeão da terceira edição da Taça Brasil e consequentemente conquistando seu primeiro título brasileiro.[1] E também com a conquista da competição o Santos assegurou a única vaga brasileira para disputar a Copa Libertadores da América de 1962, que seria sua estreia neste torneio continental. O artilheiro da competição foi o Rei Pelé, com nove gols.[13][11]
A Taça Brasil de 1961 foi dividida em três fases, todas em sistema eliminatório ("mata-mata"). Na primeira fase, os clubes foram divididos em quatro grupos, Grupo Nordeste, Grupo Norte, Grupo Leste e Grupo Sul. Na segunda fase, os vencedores dos grupos Nordeste e Norte disputaram o título de campeão da Zona Norte e os dos grupos Leste e Sul o da Zona Sul. A fase final foi disputada entre os campeões das Zonas Sul e Norte e os representantes dos estados de São Paulo e Pernambuco, inscritos diretamente nesta fase.
Todos os jogos da Taça Brasil de 1961 foram disputados em modo eliminatório (mata-mata) em dois jogos de ida e volta. A equipe que somasse mais pontos passava para a fase seguinte. Caso nos dois jogos as equipes tivessem o mesmo número de pontos (dois empates ou uma vitória para cada lado independente do número de gols entre os jogos) era disputado um jogo extra. Nesta partida, caso persistisse o empate, o time que tivesse o maior "goal-average" (média dos gols marcados dividido pelos gols sofridos) nas três partidas da fase era o vencedor. Se mesmo assim o empate persistisse, a vaga seria decidida no cara ou coroa.
Apesar dos resultados serem favoráveis ao Campinense, o classificado desta fase foi o CSA, em virtude de o time paraibano ter escalado o atacante Ronaldo irregularmente na 1ª partida.
1. Pelé (Santos), 9 gols
2. Didico (Bahia) e Coutinho (Santos), 6 gols
(1): O Campinense foi punido após escalação de jogador irregular. O CSA ficou com os pontos da partida e avançou na competição.