Il nome deriva dall'uso originario di assegnare a quest'ufficiale il comando della retroguardia, da cui appunto retroammiraglio, con un ruolo quindi contrapposto a quello dell'ammiraglio, responsabile della condotta dell'azione, e del viceammiraglio, comandante dell'avanguardia.[1]. Con il tempo il titolo di retroammiraglio si è trasformato in quello di contrammiraglio, terminologia adottata generalmente da tutte le marine, mentre nei paesi anglosassoni e del Commonwealth tuttora il grado corrispondente a contrammiraglio è quello di commodore. Questo grado nella US Navy è definito rear admiral lower half che letteralmente significa ammiraglio di retroguardia metà inferiore, ovvero ammiraglio ad una stella, nella US Navy chiamato one star admiral.
L'insegna per paramano di questo grado è costituita da un giro di bitta ed una greca. L'insegna per spallina è, invece, costituita da una stelletta e un'ancora su spallina dorata, mentre il fregio da berretto rigido è quello uguale a tutti gli ufficiali della Marina Militare con lo sfondo blu sotto la torre e nell'ovale dell'ancoretta. Il codice NATO è OF-6[2].
Distintivo per paramano dell'uniforme ordinaria invernale.
Distintivo per controspallina delle uniformi ordinaria e di servizio estiva.
Contrammiraglio della Marina Militare in alta uniforme da parata con sciarpa azzurra e sciabola durante la parata del 2 giugno
In seguito al regio decreto nº 2395 dell'11 novembre 1923, «Ordinamento gerarchico dell'Amministrazione dello Stato», che modificava i gradi degli ammiragli assieme agli altri vertici delle forze armate del Regno, il grado di contrammiraglio veniva diviso in due gradi distinti, ovvero in contrammiraglio di divisione e contrammiraglio; distintivi di grado, insegne e onori per i nuovi gradi vennero specificati con il Foglio d'ordini del 7 dicembre 1923.
Fregio da berretto rigido per ufficiali della Marina Militare
Insegna per paramano dell'uniforme ordinaria invernale, controspallina estiva e fregio da colletto della US Navy
Insegna per paramano dell'uniforme ordinaria invernale, controspallina estiva e fregio da colletto della USCG
L'insegna per paramano dell'uniforme ordinaria invernale di commodoro della Royal Navy
Unione Sovietica e Russia
Nella Marina Imperiale russa il grado corrispondente era inizialmente quello di Scolta di notte (in russoшаутбенахт?; traslitterato: Šautbenacht) nome del grado che nel 1724 venne mutato con quello di contrammiraglio (in russoконтр-адмирал?; traslitterato: kontr-admiral); Dopo la fine dell'Impero nella Marina Sovietica il grado corrispondente è stato dal 1918 al 1935 quello di Comandante di brigata navale (Командир бригады кораблей; traslitterato: Komandir brigady korablej, abbreviato: Kombrikor); dal 1935 al 1940 al ruolo di Comandante di brigata navale venne assegnato il grado di Capitano di 1° rango, che precedentemente era il grado più alto degli ufficiali di vascello e che a partire dal 1940, con ll ripristino del grado di contrammiraglio, tornò ad essere riservato ai comandanti di vascello.
^NATO STANAG 2116 (NATO standardization agreement - accordo sulle norme) NATO Codes for Grades of Military Personnel (codici per i gradi del personale militare) versione 5 del 13-03-1996
^NATO, APersP-01. Codici per i gradi del personale militare della NATO, edizione A, versione 3, in STANAG 2116, Bruxelles, Ufficio per la normazione della NATO, 16 giugno 2022.