Nata a Comacchio, in provincia di Ferrara, si diplomò presso l'Istituto Magistrale del capoluogo estense per approdare successivamente a Roma dove venne ammessa al Centro sperimentale di cinematografia. Durante la frequentazione dei suoi corsi fu scoperta da Vittorio De Sica, che la fece debuttare nel 1941 con il ruolo di protagonista in Teresa Venerdì. La sua carriera cinematografica ebbe da allora un'evoluzione folgorante e si svolse negli anni quaranta e cinquanta.
Specializzata in ruoli caratterizzati da semplicità o ingenuità (chiamata "fidanzatina" d'Italia, termine coniato per distinguerla da Assia Noris che era definita la "fidanzata"), negli anni cinquanta diradò progressivamente, con l'affievolirsi delle caratteristiche che la contraddistinsero, le sue apparizioni cinematografiche interpretando nel 1955 la professoressa in Le diciottenni (remake di Ore 9: lezione di chimica) e successivamente la matura fidanzata in A vent'anni è sempre festa (1957), film con il quale chiuse con il cinema.
Proprio per quell'aura di eterna ingenua che la contraddistinse e che la rese celebre, nel 1947 scandalizzò l'Italia dell'epoca posando in bikini per il settimanale Tempo illustrato.
Fu insegnante di lingua e letteratura inglese presso la scuola media di Tivoli Terme. Nella sua vita da insegnante, non amava menzionare la sua carriera artistica, tanto da farsi apostrofare come "professoressa Selvaggi", utilizzando il cognome da coniugata.
Il 26 febbraio 2016, la figlia ne annunciò la morte all'età di 96 anni, con un necrologio apparso sul quotidiano La Repubblica.
Francesco Savio, Ma l'amore no : realismo, formalismo, propaganda e telefoni bianchi nel cinema italiano di regime (1930-1943), Milano, Sonzogno, 1975.
Gianni Rondolino, Ornella Levi, Catalogo Bolaffi del cinema italiano / 1, 1945-1965, Torino, G. Bolaffi, 1977.
Lucio Scardino, Un'attrice cinematografica ferrarese, in La Pianura, n. 3, 1979, pp. 82-84
Francesco Savio, Cinecittà anni Trenta. Parlano 116 protagonisti del secondo cinema italiano (1930-1943) - volume I (Ab-Def), Bulzoni Editore, 1979
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