Ernest Paul Devinat est né le à Mâcon au domicile de ses parents, fils de Laurent Émile Devinat directeur de l'École normale âgé de 32 ans et de Marie Voirin âgée de 25 ans sans profession, son épouse.
Il devient ensuite chef de service à la Société des Nations, au sein du Bureau international du travail, il y reste jusqu'en 1929. Il est alors est nommé directeur de l'Institut d'organisation scientifique du travail. Entre 1930 et 1935, il est conseiller technique pour les affaires économiques à la présidence du Conseil.
Paul Devinat se forme à la politique en dirigeant de nombreux cabinets sous la Troisième République : notamment auprès de Laurent Eynac, ministre du Commerce (1933-1934), des Travaux publics (1935-1936) et de l’Air (1940), ainsi que Henri Queuille, au ministère des Travaux publics (1937) et à l'Agriculture (1938). Il arrive au poste de conseiller maître à la Cour des comptes en 1941.
Pendant la guerre, il entre dans la Résistance. À la Libération, Paul Devinat est nommé plusieurs fois secrétaire d’État, notamment aux Travaux publics et à l’Aviation civile, où il se consacre aux problèmes de la construction aéronautique et à la réforme d'Air France.