Elle accède à la notoriété grâce à son interprétation de Patsey dans le drame acclamé Twelve Years a Slave. Ce rôle lui vaut de nombreuses récompenses, dont, le , l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle a été désignée « Plus belle femme du monde » pour l'année 2014 par le magazine américain People.
De retour au Kenya avant l'âge d'un an, elle entame ses études primaires au Loreto Convent Msongari de Nairobi qu'elle quitte à l'âge de onze ans pour rejoindre la Rusinga Schools, toujours à Nairobi. C'est dans cette école qu'elle commence, grâce à son professeur d'anglais et passionné de théâtre, à s'intéresser à l'art dramatique[8]. C'est ainsi qu'à 14 ans, elle auditionne au Kenya National Theatre (« Théâtre national du Kenya ») pour un rôle dans Roméo et Juliette produit par la troupe des Phoenix Players(en) et, au-delà de ses espérances, obtient le rôle de Juliette[9].
En 2010, elle reprend ses études et obtient, en 2012, une maîtrise en arts (MFA) à la Yale School of Drama de l'université Yale[11],[10]. C'est pendant cette période qu'elle peaufine sa maîtrise du jeu d'acteur en participant à plusieurs pièces de théâtre produites par l'école au Yale Repertory Theatre.
En 2008, sa carrière professionnelle débute, en interprétant le rôle féminin principal dans East River, un court métrage de fiction tourné à Brooklyn[12].
La même année, après être rentrée au Kenya avec son diplôme du Hampshire College en poche, elle produit et réalise le clip de la chanson The Little Things You Do pour la chanteuse Wahu(en)[13] puis obtient le rôle remarqué[14] d'Ayria dans le soap operaShuga(en), produit pour la télévision par MTV Base Africa, avec pour sujet la prévention du sida. Elle y apparaît dans une poignée d'épisodes sortis en 2009 et deux sortis en 2012[15].
Toujours en 2008, elle écrit le scénario du documentaireIn My Genes qui explique la difficulté d'être un albinos au Kenya, puis se lance dans sa réalisation et sa production. Sorti en 2009, le film est primé au Festival de Cine Africano de México (« Festival du film africain de Mexico ») de 2008[16].
En 2014, elle est choisie comme le nouveau visage de la marque Lancome[19], devenant la première égérie noire de la marque[20]. Cette même année, elle est élue comme la plus belle femme du monde par le magazine People dans une liste de cinquante femmes[21]. Aussi, elle est désignée « personnalité africaine de l'année » par le magazine togolais Africa Top Success. L'actrice se présentait contre cinq adversaires : Isabel dos Santos, Angélique Kidjo, Daphne Mashile-Nkosi, Fatou Bensouda et Koki Mutungi[22].
Dans le même temps, elle s’engage auprès de l’association WildAid qui protège les éléphants au Kenya[20].
En 2018, elle incarne le personnage de Nakia pour le blockbusterBlack Panther[31], qui reçoit un accueil critique dithyrambique en plus d'un large succès commercial. Actrice engagée, à l’occasion de la sortie de ce blockbuster, elle offre 600 places de cinéma aux enfants du village kényan, où elle a grandi[20].
Elle peut cependant compter sur la seconde production du réalisateur Jordan Peele, sortie en 2019, le thriller horrifique Us, attendu à la suite du succès de son premier film Get Out[37]. Elle y occupe le premier rôle féminin aux côtés de Winston Duke, avec qui elle a déjà travaillé dans Black Panther. Le film est un franc succès et lui vaut une nouvelle vague de récompenses et nominations lors de cérémonies de remises de prix. Cette fois-ci, dans la catégorie meilleure actrice[38].
En 2020, elle retrouve Danai Gurira pour l'adaptation en mini-série du livre qui a rencontré un franc succès en 2013, Americanah, pour le réseau HBO[42]. En 2023, elle devient la productrice exécutive du film soudanais Goodbye Julia[43].
Lupita Nyong’o préside en février 2024 le jury de la Berlinale. Elle est la première personne de couleur noire à occuper cette fonction[44]. Elle succède à Kristen Stewart.
Cette section récapitule les principales récompenses et nominations obtenues par Lupita Nyong'o, pour une liste plus complète, se référer aux sites IMDb[45]et IBDb[28].
Récompenses
Festival de Cine Africano de México 2008 : 1er prix pour In My Genes
↑ a et b(en) Craig Otieno, « Lupita Nyong'o gave 110pc in everything she did, says mentor : Very active », The standard, Nairobi, The Standard Group, 2014>, p. 1-2 (lire en ligne [html]).
↑(en) Christopher Campbell, « Watch 12 Years a Slave Breakout Lupita Nyong’o In Her Film Debut ‘’East River », Film School Reject, Austin, features, (lire en ligne).
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