Originaires du Zimbabwe, ses parents partent s'installer en 1964 aux États-Unis quand son père décide d'aller enseigner à l'université de Grinnell[4]. Elle est la plus jeune de quatre enfants ; Shingai et Choni sont ses sœurs et Tare, son frère, est chiropraticien. Danai vit à Grinnell jusqu'en décembre 1983, au moment où ses parents décident de retourner vivre au Zimbabwe à Harare[5], quand le pays gagne son indépendance[6].
Elle débute, en 2004, en apparaissant dans un épisode de la série policière New York, section criminelle. 4 ans plus tard, après un premier rôle au théâtre, elle débute au cinéma, en jouant dans le drame encensé par la critique The Visitor[9], qui lui vaut son premier prix d'interprétation[10]. La même année, elle joue un rôle mineur dans la comédie romantique La Ville fantôme.
Entre 2009 et 2010, elle fait ses armes à la télévision et intervient dans des épisodes de séries installées comme Life on Mars, New York, police judiciaire, American Experience ou encore Lie to Me. Au cinéma, elle peine encore à obtenir des rôles de premiers plans et se contente de brève interventions comme dans l'indépendant drame 3 Backyards porté par Edie Falco ainsi que le thriller horrifique My Soul to Take.
Elle signe ensuite pour son premier rôle récurrent dans la série dramatique et musicale, Treme, son personnage intervenant au total dans six épisodes.
Elle se fait véritablement connaître du grand public avec le personnage de Michonne, qu'elle interprète dans la série télévisée à succès, The Walking Dead à partir de la troisième saison, en 2012. Cette série reçoit majoritairement des critiques très positives, est présentée comme un phénomène culturel par plus d'un média[11], et reçoit plusieurs nominations et récompenses pour la performance de ses acteurs ainsi que pour la qualité technique de ses épisodes[12].
Cette exposition permet enfin à Danai Gurira d'évoluer dans des rôles de premier plan comme pour le drame qu'elle porte en 2013, Mother of George, réel plébiscite critique[13] qui lui vaut de nombreuses citations ainsi que le Black Reel Awards de la meilleure actrice[14]. L'année d'après, elle prête sa voix à l'un des personnages du film d'animation Clochette et la Créature légendaire.
En 2015, elle écrit une pièce de théâtre dramatique pour Broadway, intitulée Eclipsed et portée par l'oscarisée Lupita Nyong'o[15], la production est saluée par la critique[16],[17],[18].
En 2017, elle incarne Afeni Shakur, membre des Black Panthers et mère du rappeur Tupac Shakur, dans le biopicAll Eyez on Me. Le film pâtit d'un accueil critique défavorable et d'un scénario controversé[19], mais l'interprétation de l'actrice n'est pas mise en cause et cette dernière reçoit une citation pour le NAACP Image Awards de la meilleure actrice.
C'est ainsi que, de plus en plus convoitée pour le grand écran[25], il est annoncé en début d'année 2019, que son personnage l'ayant révélé au grand public, Michonne, quitterait la distribution principale de la série The Walking Dead à partir de la saison 10[26]. Dans le même temps, elle est officialisée au casting d'Avengers: Endgame reprenant le rôle d'Okoye[24]. La même année, aux côtés de l'ensemble du casting principal de Black Panther, elle reçoit le SAGA de la meilleure distribution lors de la 25e cérémonie des Screen Actors Guild Awards et elle remporte le prix de la meilleure actrice dans un second rôle lors de la 50e cérémonie des NAACP Image Awards.
En 2019, elle collabore à nouveau avec Lupita Nyong'o pour l'adaptation en mini-série du livre qui a rencontré un franc succès en 2013, Americanah, pour le réseau HBO. Gurira travaillera sur l'écriture du pilote et officiera comme showrunneuse et productrice exécutive tout comme Nyong'o qui, quant à elle, jouera l'un des premiers rôles[27],[28]. Dania Gurira explique les raisons de son engagement sur ce projet :
« À travers Americanah, Chimamanda a apporté une voix féminine africaine sans précédent en réponse à la conscience dominante. Il est intelligemment incisif, accusateur et pourtant plein d’humour et rempli d’humanité (...). Je suis honorée de porter à l'écran son incroyable roman[29]. »
Durant cette période, son départ de The Walking Dead est confirmé alors que Lauren Cohan fait son retour. Cependant la production laisse la porte ouverte à la présence de son personnage dans le film centré sur le personnage de Rick Grimes interprété par Andrew Lincoln[30].
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