Elle n'a que 10 ans lorsqu'elle est atteinte d'une importante scoliose qui l'oblige à porter un corset encombrant[4].
Elle est en classe avec Ron Howard à l'école secondaire John Burroughs de Burbank, mais abandonne avant la fin des études, un abandon en partie provoqué par le harcèlement qu'elle subissait à l'époque concernant son physique atypique[5].
À cause de la précarité financière de sa famille, elle occupe de petits emplois à temps partiel, comme employée d'une usine d'optique ou caissière de cinéma[5],[6].
Elle signe un contrat avec l'Agence Ford et de fait obtient quelques résultats : elle fait par exemple la couverture de Vogue[4].
C'est ainsi que passent les années 1970 et 1980, alors qu'elle commence à s'intéresser à l'art dramatique en suivant quelques cours et en jouant dans divers théâtres de Los Angeles.
À l'approche de la trentaine, elle prend sa retraite de mannequin[6].
Révélation et succès au cinéma
Elle fait ses débuts dans une série télévisée en 1987, avec un second rôle dans la série Sable. Cette série télévisée, basée sur le comic book du même nom, est cependant un échec et est annulée rapidement. Elle marque aussi les débuts de Lara Flynn Boyle dans un petit rôle lors du pilote.
Deux ans plus tard en 1989, elle décroche le rôle qui la fera connaître au grand public, celui de la petite amie du personnage principal, incarné par Tom Berenger, dans la comédie Les Indians (Major League). Ce film décroche la première place du box-office américain à sa sortie, un succès[7]. À la suite de cela, elle se spécialise, un temps, dans des rôles de copine sexy[4].
Alors au sommet de sa carrière, elle est en lice pour le Golden Apple Awards de la star féminine de l'année, en 1996[10].
En 1998, elle retrouve le personnage de Lorna Cole pour L'Arme fatale 4, le dernier opus d'une tétralogie commencée en 1987. Un franc succès qui clôture une saga cinématographique très lucrative[11]. Cette production lui permet de remporter le Blockbuster Entertainment Awards de la meilleure actrice dans un second rôle[10].
En 2005, après deux années discrètes, elle revient dans deux productions différentes. D'abord, la comédie familiale Une famille 2 en 1 avec Dennis Quaid. Puis, le drame sportif, qu'elle produit, Two for the Money donnant la réplique à Al Pacino et Matthew McConaughey[20]. Le scénariste Dan Gilroy, mari de l'actrice, a écrit le rôle spécialement pour son épouse. Le prénom de son personnage, Toni, est aussi le prénom de la sœur de Rene Russo.
Puis, elle marque une longue pause dans sa carrière afin de privilégier sa famille et sa santé.
« Je travaillais constamment. Je ne faisais jamais vraiment de pause. Je pense juste que je me suis heurtée à un mur. Même émotionnellement. Je n'étais pas en état de faire un autre film. J'étais déprimée. Ce n'était pas le bon moment. Je voulais faire autre chose mais je ne savais pas comment[21]. »
Pendant cette pause, elle regarde de nombreux documentaires sur l'histoire, afin de combler ses lacunes liées à une scolarité difficile. Elle travaille aussi pour le département de l'eau et de l'énergie de Los Angeles dans le but de revitaliser les zones forestières en pleine période de sécheresse en Californie[21],[5].
Elle lance sa propre entreprise, White Cow Dairy, propriétaire d'une quarantaine de vaches, elle produit ainsi du lait et du yaourt, dans le nord de New York[21],[5].
C'est lors de rencontres avec des fans qu'elle envisage, progressivement, de faire son retour[21],[5].
Deux ans plus tard, elle est donc à l'affiche du second volet de ces aventures, Thor : Le Monde des ténèbres[24], dont les recettes sont encore supérieures au premier film[25].
Mais c'est en 2014 qu'elle fait réellement un retour remarqué et salué, avec le thriller Night Call porté par Jake Gyllenhaal et première réalisation de son mari[26]. Elle y incarne une responsable des programmes d'une chaîne de télévision, prête à tout pour faire de l'audience[4], un rôle spécialement écrit pour elle[6]. Le film suscite l'engouement des critiques[27] et attire l'attention[28],[29],[5] avec son faible budget de 8,5 millions de dollars, il est largement rentabilisé[30]. Il vaut à Rene Russo une multitude de citations lors de prestigieuses cérémonies de remises de prix[31]. Elle remporte notamment le Saturn Award de la meilleure actrice dans un second rôle et est en lice pour le BAFTA Award de la meilleure actrice dans un rôle secondaire.
Ce rôle lui vaut aussi le prix de la meilleure actrice dans un second rôle lors des Grownups Awards 2015 à Beverly Hills, lors de son discours, elle remerciera son agent, John Crosby, d'avoir été sa figure parentale ainsi que sa professeur d'espagnol qui lui a évité une tentative de suicide durant sa jeunesse[32].
Cela ne l'éloigne pas pour autant de projets plus modestes, tel que la comédie d'action Just Getting Started de Ron Shelton, jouant le premier rôle féminin entourée de Morgan Freeman et Tommy Lee Jones. En dépit de fortes têtes d'affiche, cette production commercialisée en 2017 ne rencontre pas le succès escompté[34],[35].
Rose Gilroy n'était qu'une pré-adolescente lorsque sa mère prit un congé sabbatique. Elle suit désormais ses traces et signe, en 2016, pour la prestigieuse agence de mannequin Elite Model Management[21].
En 2014, invitée du talk-show de Queen Latifah, elle révèle être atteinte de bipolarité depuis son enfance[42],[43]. Quelques semaines plus tard, c'est sur le plateau de Good Morning America qu'elle poursuit ses confessions et révèle que son traitement l'aide vraiment à gérer sa maladie, l'actrice souhaitant sensibiliser le grand public à ce sujet[21].
« Concernant la bipolarité, ce dont les gens n'ont pas besoin, c'est de se sentir mal parce qu'ils aiment prendre des médicaments. Vous pouvez réussir[21]. »
