Les débuts du front populaire, entre les législatives et la formation du gouvernement, sont marqués par de nombreuses grèves soutenues par la CGT, les communistes et l'aile gauche de la SFIO.
Un sous-secrétariat aux Sports et Loisirs est créé, il est occupé par Léo Lagrange. La droite qualifie immédiatement ce ministère de « ministère de la Paresse ».
Pour la première fois, trois femmes sont sous-secrétaires d'État (comme toutes les Françaises d'alors, elles ne sont ni électrices ni éligibles) : Cécile Brunschvicg à l'Éducation nationale, Irène Joliot-Curie à la Recherche scientifique, et Suzanne Lacore à la Protection de l'enfance. Elles ne prendront jamais la parole dans l’hémicycle[2].
Léon Blum annonce à la radio son programme : la semaine de 40 heures, la généralisation des conventions collectives, les congés payés. Il n'envisage pas encore de proposer le vote des femmes en raison de l'opposition farouche du Sénat conservateur, qui a déjà fait échouer plusieurs projets en ce sens. À la Chambre, il est attaqué par l'extrême droite, qui lui reproche d'être juif. Herriot prend vigoureusement sa défense.
Le , à la demande de Léon Blum, s'ouvrent à Matignon des négociations entre le patronat et les syndicats. Peu avant 1 heure du matin, le , un accord est signé dit "accords de Matignon". Ils prévoient l'établissement de contrats collectifs, le libre exercice du droit syndical, la création de délégués du personnel élus à bulletins secrets, une augmentation des salaires de 7 à 15 %. Le mouvement social est son apogée, il y a plus d'un million de grévistes.
Le , le gouvernement dépose 5 projets de lois concernant la semaine de 40 heures, les congés payés annuels (15 jours après un an de présence), le contrat collectif, la révision des décrets-loi de 1935 concernant le traitement des fonctionnaires et l'imposition des retraites d'ancien combattant. Ces textes seront adoptés sans difficultés.
Le , Maurice Thorez fait une importante déclaration publiée par L'Humanité dans laquelle il prononcera la phrase bien connue "il faut savoir terminer une grève, dès l'instant où les revendications essentielles ont été obtenues". Il rappelle "Tout n'est pas possible mais le mot d'ordre reste Tout pour le front populaire ! Tout par le Front populaire !".
Les 13 et , le travail reprend chez Renault puis dans toute la métallurgie. On assiste à l'amorce d'une reprise économique et à un début de baisse du chômage.
Le , à la demande de Roger Salengro, le gouvernement dissout les principales ligues d'extrême droite : les Croix-de-feu, les francistes, les Jeunesses patriotes et Solidarité française. Le colonel de La Rocque annonce la création du Parti social français (PSF) en , il comptera 1,2 million d'adhérents en 1939. Il est composé d'ouvriers (36 %) et de nombreuses femmes, contrairement aux autres partis.
Le en Espagne, les généraux se soulèvent contre la République. Le généralFrancisco Franco Bahamonde, chef d'État-Major de l'armée, prend la direction du soulèvement. Le gouvernement français, qui avait interrompu les livraisons d'arme à la République espagnole reprend ses livraisons en apprenant que les Italiens aident les militaires insurgés. Des débats ont lieu en France sur l'aide à apporter aux républicains espagnols. Le gouvernement est écartelé entre les positions contradictoires des radicaux et des communistes. Soucieux de ne pas se couper du Royaume-Uni qui refuse d'intervenir, il se résout à une politique de non-ingérence. En septembre, 27 pays se seront associés à cette conduite dont l'Allemagne et l'Italie. Pierre Cot fournit cependant 144 avions aux républicains et du matériel de l'Union soviétique pourra transiter par la France. Pierre Cot est violemment pris à partie par l'extrême droite et par les membres du Rassemblement universel pour la Paix (RUP). Le , après la prise d'Irun par les insurgés, des milliers d'Espagnols se réfugient à Hendaye. Les civils sont répartis dans plusieurs villes du Midi et les miliciens sont reconduits sur Barcelone via Port Bou.
Le , Léo Lagrange annonce la création du billet de congé annuel, billet de train à prix réduit pour les foyers modestes.
Du 19 au , premier procès de Moscou, les 16 accusés anciens compagnons de Lénine sont condamnés à mort (dont Zinoviev et Kamenev).
Le , Léon Blum qui s'engageait à accorder l'indépendance de la Syrie dans les 3 ans à venir est désavoué par le parlement. Le , le franc quitte l'étalon or pour s'accrocher à la livre et au dollar. Début octobre, le gouvernement qui n'a pas réussi à créer une reprise économique durable, dévalue le franc. Le franc Poincaré qui valait 65 mg d'or est remplacé par le franc Auriol qui n'en vaut plus que 43 à 49.
Le , Hitler passe la durée du service militaire à 2 ans, ce qui permettra à l'Allemagne de disposer de 1,3 million d'hommes sous les drapeaux en 1937.
En Espagne, la bataille de Madrid commence (), les Républicains se défendent mieux que prévu. Le général Franco déclare que 4 colonnes se dirigent vers Madrid et qu'elles seront aidées par une 5e qui s'y trouve déjà. De cette phrase on retiendra le terme de 5e colonne pour décrire des éléments qui pactisent secrètement avec l'ennemi avec une forte connotation de trahison. Les défenseurs reçoivent l'aide d'éléments extérieurs qui constituent les "Brigades internationales".
Le , le gouvernement suit la proposition de Daladier, ministre de la défense, qui fait engager 14 milliards de francs de dépense pour la production d'armes modernes et entérine le plan de construction de 1 500 avions de combat mis au point par Pierre Cot, ministre de l'air. Le gouvernement engage donc une politique de réarmement face à la menace hitlérienne et accorde 21 milliards de crédits sur 4 ans.
1937
Du 23 au , deuxième procès de Moscou. 15 des 17 accusés sont condamnés et exécutés immédiatement. En France, le comité d'enquête sur les procès de Moscou est créé en par André Breton, des intellectuels organisent un meeting auquel assistent 3 000 personnes. Un troisième procès aura lieu en mars 1938.
En , Vincent Auriol se déclare opposé à une nouvelle dévaluation et au contrôle des changes. Le déficit budgétaire est estimé à 44 milliards de francs. Le , le ministère de l'air réquisitionne les usines Morane-Saulnier pour remédier au retard de livraison des appareils. Blum annonce une pause dans les réformes devant les difficultés budgétaires. Le , le gouvernement décide de bloquer les dépenses nouvelles, de ne pas instaurer le contrôle des changes, et de lancer un emprunt de Défense Nationale. Le , le Président de la République lance un appel à la radio pour inciter à souscrire à l'emprunt de la Défense nationale. Les deux tranches de 5 milliards chacune du 12 et sont couvertes immédiatement.
À Londres, le comité de non-intervention en Espagne décide d'interdire les départs volontaires et de mettre un contrôle international aux frontières et dans les eaux territoriales espagnoles. Il entre en vigueur le .
Un climat de violence s'installe en France, les mouvements d'extrême gauche assiègent souvent les réunions du PSF, ce qui, combiné avec les services d'ordre et la police, donne des fusillades, des morts et des blessés (Sedan le , Clichy le ).
Le , en Espagne, la petite ville de Biscaye, Guernica, est bombardée à l'heure du marché par les aviateurs allemands de la Légion Condor envoyée par Hitler. L'émotion dans le monde est intense. De graves dissensions apparaissent entre les forces de gauche. Début mai, à Barcelone des affrontements ont lieu entre, d'une part, les anarchistes et des membres du POUM, et les communistes et la police d'autre part. Le chef du gouvernement Largo Caballero démissionne, il est remplacé par Juan Négrin, socialiste, mais qui ne peut s'appuyer que sur le PC-SFIC, seul parti organisé et résolu et qui dispose des fournitures d'armes en provenance de l’Union soviétique, laquelle s'est retirée du pacte de non-intervention. Il dissout le POUM tandis que des membres du parti communiste font la chasse aux Trotskistes du POUM. Cette guerre entre anarchistes, trotskistes et communistes espagnols aura des répercussions en France. Le , en France, Jacques Doriot prend l'initiative de créer un Front de lutte contre le communisme. Le , l'Italie et l'Allemagne se retirent du comité de non-intervention en Espagne.
Le , inauguration de l'Exposition internationale des Arts et Techniques à Paris. Initialement prévue pour le 1er mai, de nombreuses grèves et des sabotages en ont retardé l'ouverture
Le , en Union soviétique, procès à huis clos de généraux de l'armée. 8 commandants de l'armée rouge sont exécutés. Ceci marque le début d'une purge dans l'armée qui fera des milliers de victimes. L'État major français et des analystes politiques estiment que l'armée rouge est décapitée et n'est plus capable de faire face à la Wehrmacht.
Les 21 et , Léon Blum, qui a obtenu de la chambre les pleins pouvoirs en matière financière se les voit refuser par le Sénat. Il réunit son gouvernement qui prend la décision de démissionner. Camille Chautemps succède à Léon Blum à la présidence du Conseil le 22 juin.
(en) Irwin M. Wall, « The Resignation of the First Popular Front Government of Leon Blum, June 1937 », French Historical Studies, vol. 6, no 4, , p. 538-554 (JSTOR285997).
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