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Données clés
Nom de naissance	Donald David Dixon Ronald O'Connor
Naissance	28 août 1925; Chicago (Illinois, États-Unis)
Nationalité	Américaine
Décès	27 septembre 2003 (à 78 ans); Calabasas (Californie, États-Unis)
Profession	Acteur, danseur, chanteur
Films notables	Chantons sous la pluie

Donald O'Connor, né le 28 août 1925 à Chicago et mort le 27 septembre 2003 à Calabasas (en Californie), est un acteur et danseur américain.

Fils d'artistes du cirque passés au vaudeville, il est amené sur scène pour entendre les applaudissements alors qu'il n'a que trois jours. À l'âge de treize mois, il travaille déjà sur scène et apporte ainsi à la famille son cachet de 25 dollars par semaine. Il passe ainsi une enfance heureuse dans le monde du spectacle où il se sent parfaitement à l'aise. Puis il se tourne vers le cinéma où il apparaît dans 58 films. Il est célèbre pour sa prestation dans la comédie musicale Chantons sous la pluie de Stanley Donen, aux côtés de Gene Kelly, dans laquelle il fait montre de ses extraordinaires talents acrobatiques.

Biographie

Son vrai nom est Donald David Dixon Ronald O'Connor. Il est le septième enfant (dont trois moururent avant l'âge adulte) de John Edward « Chuck » O'Connor et Effie Irene Crane. Son père meurt d'une crise cardiaque alors que Donald n'a pas encore 2 ans, mais le souvenir d'un homme doué pour le spectacle reste pour lui une grande source d'inspiration.

En 1937, il fait ses débuts à l'âge de 12 ans dans le film Melody For Two avec ses deux frères Jack et Billy, mais sa scène est coupée au montage. En 1938, son premier « vrai » film est Sing You Sinners avec Bing Crosby. Celui-ci est impressionné par le talent du jeune enfant et l'initie rapidement au monde du cinéma.

En 1939, son frère Billy meurt de la scarlatine alors que sa famille s'apprêtait à partir en tournée en Australie, Donald doit mettre en veille sa carrière cinématographique et repart en tournée jusqu'en 1942.

En 1942, Donald est redécouvert par Hollywood. Il rejoint les Jivin' Jacks and Jills, une troupe de jeune danseurs âgés de 12 à 17 ans formée par les studios Universal. Donald se distingue rapidement avec sa partenaire Peggy Ryan et devient une grande vedette, mais ne s'en rend même pas compte, exploité par le studio (encore mineur, il travaille parfois sur trois films simultanément).

En 1943, il est enrôlé dans l'armée et présente alors plus de 3 000 spectacles pour les troupes américaines. Pendant ce temps, Universal continue de faire sortir les 14 films tournés par Donald et Peggy durant les deux dernières années. En 1944, à la veille de finir son service le 7 février, Donald épousa Gwen Carter, actrice et amour d'enfance âgée de 17 ans. Mais leur mariage est un échec, et ils divorcent en 1954. Ils ont une fille Donna Gwen en août 1945.

L'âge d'or de la comédie musicale

Après la Guerre, Donald devient l'une des plus grandes vedettes d'Hollywood dans les années 1940 et 1950, se distinguant notamment dans des comédies musicales.

En 1950, son rôle dans Francis, l'histoire d'un soldat qui parle avec une mule, est un tel succès que cinq suites sont tournées jusqu'en 1955. Il ne tourne cependant pas dans le 7^e et dernier épisode, Francis In The Haunted House, excédé par ce rôle (après le 3^e film, la mule recevait plus de courrier de fans que lui)

Durant sa « période Francis », il continue à tourner des comédies musicales, et notamment Chantons sous la pluie (1952). Il touche 50 000 $ pour son rôle mémorable dans ce film. Il doit prendre trois jours de repos après avoir tourné la scène éprouvante mais inoubliable de « Make 'Em Laugh », mais à son retour Gene Kelly lui apprend que la prise a été ratée et qu'il doit tout refaire. Il remporte un Golden Globe pour son rôle dans ce film.

En 1952, il présente l'émission TV The Colgate Comedy Hour qui rencontre un grand succès. La même année, il présente la cérémonie des Academy Awards, diffusée depuis 1951 à la télévision.

En 1953, son duo avec Vera-Ellen dans Appelez-moi Madame fonctionne à merveille. Une nouvelle étape de sa carrière semble s'offrir à lui, mais les tentatives de les réunir à nouveau, notamment pour Noël blanc (1954), échouent. Une fièvre contractée au contact des animaux l'empêche en effet d'obtenir un rôle dans Noël blanc, à son grand dépit.

En 1954, il tourne l'une de ses plus célèbres comédies musicales : La Joyeuse Parade, dont la vedette est Marilyn Monroe, rendue célèbre l'année précédente par son rôle dans Les hommes préfèrent les blondes. Marilyn se plaint que Donald est trop jeune pour interpréter son amoureux (il a pourtant neuf mois de plus qu'elle), et la scène où ils s'embrassent s'avère particulièrement embarrassante à tourner pour tous deux. Le tournage n'est guère facilité par la présence sur le plateau de Dan Dailey, qui joue dans le film le rôle du père de Donald, et qui est l'amant de sa femme Gwen. Il l'épouse d'ailleurs peu après leur divorce.

En 1955, il met un terme à son contrat avec Universal Pictures après Francis in the Navy (1955) car il est excédé de se voir attribuer des rôles de « gentil garçon ». En cadeau d'adieu pour celui qui leur avait permis d'engranger des centaines de millions de dollars, le studio lui offre une caméra Minox et 14 pellicules. Cette décision marque le début du déclin de sa carrière à Hollywood.

En 1956, son unique film est Anything Goes où il retrouve Bing Crosby (son « père » de 1938). Cette fois, ils tiennent le rôle de deux amis du même âge, ce qui déconcerte un peu Donald. C'est sa dernière vraie comédie musicale.

Il épouse Gloria Noble. Ils ont 3 enfants : Alicia (1957), Donald Frederick (1960) et Kevin (1961).

En 1957, il accepte avec enthousiasme le rôle principal (et non comique) de L'Homme qui n'a jamais ri censé raconter la vie de Buster Keaton, l'un de ses modèles. Mais il déchante vite et avoue que « 60 % de ce qui est raconté dans le film est faux ».

Éclipse

De 1957 à 1960, ses rôles se font plus rares, y compris à la télévision. Il décide de mettre la pédale douce après toutes ces années folles dans le milieu du show biz.

Dans les années 1960, il ne fait que trois films, participe à quelques émissions TV, et retrouve le milieu du music hall, partant en tournée à travers les États-Unis avec la troupe du spectacle Little Me.

Mais il goûte à l'alcool et, bientôt, arrive soûl aux représentations, quand il ne les manque pas purement et simplement. Il devient persona non grata dans le milieu du spectacle. Sa femme le quitte (elle le retrouvera une fois guéri) et obtient la garde de ses 4 enfants.

Dans les années 1970, il travaille encore occasionnellement à la télévision. Son unique film est sa contribution (avec d'autres vedettes d'Hollywood) au documentaire Il était une fois Hollywood (1974) où il présente les extraits de films d'Esther Williams. En 1971, il a une crise cardiaque. En 1978, il entame une cure de désintoxication couronnée de succès.

Dans les années 1980, revigoré, il tente de relancer sa carrière. Son pilote de The Music Mart pour NBC avec ses partenaires de longue date Sid Miller et Gloria DeHaven est un échec. Échecs également à Broadway avec Bring Back Birdie et à Toronto dans Say Hello to Harvey !

Il retrouve le succès avec son rôle de Cap'n Andy dans le spectacle Showboat. Il obtient également un tout petit rôle dans le film Ragtime réalisé par Miloš Forman. On le voit également à la télévision faire des apparitions dans des séries comme L'Île mystérieuse ou La croisière s'amuse. Vers la fin des années 1980, il doit ralentir à cause de problèmes cardiaques. Il se fait opérer, avec succès.

En 1994, il échappe de peu à la mort avec sa femme lorsque, lors d'un tremblement de terre, sa maison sort de ses fondations et manque de tomber dans une crevasse, mais est heureusement stoppée par un grand arbre.

En 1997, il tourne ce qui est son dernier film, La croisière galère (Out To Sea), avec Jack Lemmon et Walter Matthau, dans lequel on le voit beaucoup danser. En 1998, il se lance dans la revue The Fabulous Palm Spring Follies qui regroupe des artistes âgés de plus de 54 ans. Le 30 janvier, gravement malade d'une double pneumonie, il est à l'article de la mort mais guérit finalement.

Il décède le 27 septembre 2003 à l'âge de 78 ans. D'après sa famille, ses derniers mots furent : "« Je tiens à remercier l'Académie des Oscars pour le Lifetime Achievement Award (Oscar d'honneur pour l'ensemble de la carrière) quand ils me l'offriront. ». Un hommage lui est rendu quelques mois plus tard lors de la cérémonie 2004 des Oscars.

Il est enterré au cimetière de Forest Lawn à Los Angeles, sur les hauteurs d'Hollywood. Il possède une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 1680 Vine Street.

Distinction

1953 : il obtient le Golden Globe du Meilleur acteur dans une comédie musicale pour le rôle de Cosmo Brown dans Chantons sous la pluie.

Filmographie

1937 : Melody For Two : un danseur (coupé au montage)
1937 : It Can't Last Forever : un danseur
1938 : Les Hommes volants (Men with Wings) de William A. Wellman : Pat Falconer à l'âge de 10 ans
1938 : Les Bébés turbulents (Sing You Sinners) de Wesley Ruggles : Mike Beebe
1938 : Sons Of The Legion : Butch Baker
1938 : Tom Sawyer détective (Tom Sawyer, Detective) de Louis King : Huckleberry Finn
1939 : Boy Trouble : Butch
1939 : Unmarried : Ted Streaver à l'âge de 12 ans
1939 : Million Dollar Legs de Nick Grinde : Sticky Boone
1939 : Beau Geste : Beau à l'âge de 12 ans
1939 : Night Work : Butch Smiley, l'orphelin
1939 : Death Of A Champion : Small Fry
1939 : Sur les pointes (On Your Toes) : Phil Jr. (enfant)
1942 : What's Cookin'? d'Edward F. Cline : Tommy
1942 : Private Buckaroo d'Edward F. Cline : Donny
1942 : Give Out, Sisters d'Edward F. Cline : Don
1942 : Get Hep To Love : Jimmy Arnold
1942 : When Johnny Comes Marching Home : Frankie Flanagan
1943 : It Comes Up Love : Ricky Ives
1943 : Monsieur Swing (Mister Big) : Donald J. O'Connor
1943 : Top Man : Don Warren
1944 : Les Flirts des Corrigans (Chip Off the Old Block) : Donald Corrigan
1944 : Et voilà la vie (This Is the Life) de Felix E. Feist : Jimmy Plum
1944 : Le Joyeux Trio Monahan (The Merry Monahans) de Charles Lamont : Jimmy Monahan
1944 : Cavalcade musicale (Bowery to Broadway) de Charles Lamont : Specialty Number
1944 : Hollywood Parade (Follow the boys) d'A. Edward Sutherland : Lui-même
1945 : Patrick The Great : Pat Donahue Jr
1947 : Something In The Wind : Charlie Read
1948 : Faisons les fous (Are You With It ?) : Milton Haskins
1948 : Feudin', Fussin' And A-Fightin' : Wilbur McMurty
1949 : Nous... les hommes (Yes Sir That's My Baby) de George Sherman : William Waldo Winfield
1950 : Francis, le mulet qui parle (Francis) : Peter Stirling (le générique du film mentionne 1949)
1950 : Curtain Call At Cactus Creek : Edward Timmons
1950 : The Milkman : Roger Bradley
1951 : Double Crossbones : Dave Crandall
1951 : Francis Goes To The Races : Peter Stirling
1952 : Chantons sous la pluie (Singin' in the Rain) de Stanley Donen et Gene Kelly : Cosmo Brown
1952 : Francis Goes To West Point : Peter Stirling
1953 : Cupidon photographe : Melvin Hoover
1953 : Appelez-moi Madame (Call Me Madam) : Kenneth
1953 : Francis Covers The Big Town : Peter Stirling
1953 : Les Yeux de ma mie (Walking My Baby Back Home) de Lloyd Bacon : Clarence Millard
1954 : Francis Joins the WACS d'Arthur Lubin : Peter Stirling
1954 : La Joyeuse Parade (There's No Business Like Show Business) de Walter Lang : Tim Donahue
1955 : Francis in the Navy d'Arthur Lubin : Lieutenant Peter Stirling / Slicker Donovan, l'ami de Bosun
1956 : Quadrille d'amour (Anything Goes) de Robert Lewis : Ted Adams
1957 : L'Homme qui n'a jamais ri : Buster Keaton
1961 : Cry For Happy : Murray Prince
1961 : Les Mille et Une Nuits : Aladdin
1965 : That Funny Feeling : Harvey Granson
1974 : Il était une fois à Hollywood (That entertainment) de Jack Haley Jr. : invité / narrateur
1976 : Super Jaimie (série télévisée) (épisode 1-04, Témoin du passé)
1976 : Hollywood, Hollywood (That's entertainement Part II) : Film documentaire
1981 : Ragtime de Miloš Forman : le professeur de danse d'Evelyn
1982 : Pandemonium : le père de Glenn
1985 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) de Harry Harris (en) : Le Perroquet
1987 : A time to remember : Père Walsh
1987: les routes du paradis: saison 4,épisode 6 ,Les Petits Profits (Playing For Keeps)
1990 : Arabesque (série TV) : saison 6, épisode 16 (Le Grand spectacle) : Barry Barnes
1992 : Toys de Barry Levinson : Kenneth Zevo
1992 : Les Contes de la crypte (Tales from the Crypt) (série télévisée) (épisode 4-12, Une corde pour vous pendre)
1996 : Father Frost : Baba Yaga
1996 : Une Nounou d'Enfer (The Nanny) (série télévisée) (épisode 4-05, Le Grand Amour de Frieda)
1997 : La Croisière aventureuse (Out to Sea) de Martha Coolidge : Jonathan Devereaux